Brita hizo muchas cosas mal durante la pandemia de covid-19. Pero en los ensayos clínicos, que prueban la seguridad y la eficacia de los medicamentos, hizo muchas cosas muy bien. Fue el primer país del mundo en aprobar una vacuna covid, gracias a pruebas rápidas pero rigurosas. Y al comienzo de la pandemia, los científicos británicos establecieron RECUPERACIÓN, el primer ensayo aleatorio para tratamientos covid. Se estima que el descubrimiento de que la dexametasona, un esteroide barato, redujo las muertes por covid en un tercio salvó más de 1 millón de vidas.
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Tales hazañas son difíciles de conciliar con una revisión independiente encargada por el gobierno realizada por Lord O’Shaughnessy, exministro de salud subalterno, publicada el 25 de mayo. Él encuentra que en los ensayos clínicos comerciales, Gran Bretaña se ha quedado atrás de sus pares (ver gráfico). Entre 2017-18 y 2021-22, pasó del cuarto al décimo lugar en el ranking mundial de ensayos de fase 3, los más cercanos al lanzamiento, cuando los medicamentos se prueban de manera más exhaustiva. Para las fases 2 y 3, Polonia logra reclutar casi tres veces más participantes que Gran Bretaña (un promedio de 61 en comparación con 21). “Estamos muy por detrás del juego en este momento”, dice Dame Kate Bingham, quien dirigió el grupo de trabajo de vacunas covid.
Algunas fallas pueden estar relacionadas con el éxito en la pandemia. “Centramos todas nuestras actividades en ofrecer nuevas vacunas para el covid”, dice Matthew Hallsworth, del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención, una agencia gubernamental que financia este tipo de estudios. Eso fue a expensas de otras cosas.
Sin embargo, en otras formas, el covid no fue una distracción, sino un breve interludio de la inercia. En 2019, Gran Bretaña tomó el más largo de diez países comparables para establecer y aprobar ensayos clínicos. Cuando la gente se estaba muriendo de un virus misterioso, la investigación era urgente; tal impulso no ha sido sostenido. Una renuencia a compartir conjuntos de datos dentro del Servicio Nacional de Salud (Servicio Nacional de Salud), con el fin de reclutar y controlar a los participantes del ensayo, solo se anuló brevemente. Los investigadores “no sienten que la investigación sea una prioridad ni para el Servicio Nacional de Salud o el más ancho Reino Unido economía”, escribe Lord O’Shaughnessy en su informe a veces mordaz.
Perderse la investigación significa que los pacientes se pierden terapias innovadoras para enfermedades graves. Incluso en los ensayos sin éxito, los pacientes a menudo se benefician de un “efecto de investigación” que mejora su atención. En 2020 el Servicio Nacional de Salud lanzó una prueba a gran escala de inclisiran, un medicamento para reducir el colesterol. Los académicos estimaron que podría ser el equivalente a una vacuna para enfermedades del corazón y que el ensayo podría salvar hasta 30.000 vidas. Pero los médicos generales sobrecargados de trabajo y reacios al riesgo tardaron en ofrecerlo a los pacientes. El ensayo de un fármaco que muchos calificaron de “innovador” fue fundado.
El ritmo vertiginoso marcado durante la pandemia no podría haberse sostenido. Pero algunas prácticas deberían haber sido. El regulador de medicamentos de Gran Bretaña, la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios (MHRA), ya estaba, en palabras de su jefe, intentando pasar de ser un “policía” a un “controlador de tráfico aéreo”. Un proceso de aprobación simplificado lo ayudó a moverse más rápido durante el covid. Desde entonces, un éxodo de personal y una reversión a controles burocráticos duplicados han contribuido a innumerables retrasos.
Lord O’Shaughnessy hace algunas sugerencias sensatas. Para volver a ponerse de pie el MHRA necesita más dinero (más allá del prometido en el presupuesto de primavera de la canciller) y una renovación de los principios que la convirtieron en objeto de admiración durante la pandemia. Contratos con empresas farmacéuticas, ahora a menudo negociados caso por caso por Servicio Nacional de Salud organizaciones, deben ser estandarizados. Los médicos deben recibir incentivos para participar en los ensayos, y se debe hacer más para involucrar al público. Un sucesor del registro de vacunas contra el covid, a través del cual los ciudadanos podían ofrecerse como voluntarios para la investigación, ya ha atraído a más de 150.000 personas. Un lanzamiento completo en el Servicio Nacional de Salud La aplicación está prevista para finales de este año.
La respuesta del gobierno al informe, publicado el mismo día que una serie de políticas para impulsar la industria de las ciencias de la vida, fue positiva. Aceptó tentativamente la sugerencia de Lord O’Shaughnessy de crear redes de organizaciones del sector público y privado para acelerar los ensayos seleccionados, al igual que lo hizo el grupo de trabajo de vacunas contra el covid. En medio de una intensa competencia mundial por la inversión en productos farmacéuticos, se requiere innovación. Los ensayos clínicos son lentos y engorrosos en todas partes. Tal como sucedió durante el covid, la necesidad puede ayudar a que Gran Bretaña tenga una ventaja.■
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