APENAS quince días después del final de la Copa Mundial de la FIFA 2018, la edición de 2022 parece estar muy lejos. Pero la espera se sentirá casi interminable en América del Sur. Ni un solo equipo de CONMEBOL, como se conoce a la conferencia del continente, llegó a las semifinales en Rusia. De hecho, si los equipos de América del Sur no logran levantar el trofeo en Qatar, habrán aguantado cinco torneos consecutivos sin una victoria. Los corredores de apuestas les dan solo un 30% de posibilidades de poner fin a esta miserable racha en 2022. Por el contrario, entre la Segunda Guerra Mundial y 2002, cuando Brasil triunfó por última vez en la Copa del Mundo, la CONMEBOL nunca pasó más de un torneo sin ganar.
¿Qué ha causado este hechizo estéril? Es tentador mirar al pasado reciente y concluir que el fútbol sudamericano ha caído en un declive terminal. Brasil, cinco veces campeón, solo ha llegado a las semifinales una vez desde 2002, y en esa ocasión fue derrotado 7-1 en casa por Alemania. Argentina solo ha llegado al mismo escenario una vez desde que Diego Maradona, el mejor jugador de su generación, se retiró en 1994. Entre ellos, los otros equipos sudamericanos solo avanzaron a semifinales una vez en los últimos 40 años, cuando Uruguay apretó venció a Ghana en los penaltis en 2010.
Peor aún, la próxima cosecha de estrellas sudamericanas parece menos prometedora que la cosecha actual. Este problema parece existir en todo el mundo: la edad promedio de los nominados al Balón de Oro, el premio al jugador más valioso del fútbol, está aumentando, incluso cuando las estrellas viejas están disminuyendo al mismo ritmo que antes. Pero la preocupación es particularmente aguda para Brasil y Argentina, que seleccionaron a dos de los equipos más veteranos en la Copa del Mundo de este verano. En sus últimos partidos eliminatorios en Rusia, cada país alineó a un solo jugador menor de 30 años en Qatar. Es casi seguro que Lionel Messi, el capitán de Argentina de 31 años, ha aparecido en el torneo por última vez. Neymar, la estrella brasileña de 26 años, probablemente tendrá una última oportunidad de alcanzar la gloria.
El panorama general parece sombrío. Sin embargo, tanto Neymar como Messi podrían afirmar haber sufrido las hondas y flechas de una fortuna escandalosa. Para empezar, los predecesores con los que se los compara tan duramente tuvieron mucha suerte de su lado. FiveThirtyEight, un sitio web de estadísticas deportivas, calcula que se esperaba que los equipos de la CONMEBOL ganaran un promedio de cinco Copas del Mundo entre 1930 y 2014, según sus calificaciones históricas de Elo, que clasifican a un equipo según la fuerza de sus oponentes y el margen de victoria. En realidad triunfaron nueve veces. La brillantez del brasileño Pelé y el Sr. Maradona ayudaron, pero también lo hicieron los rebotes afortunados y las decisiones favorables. (Maradona una vez ganó los cuartos de final contra Inglaterra después de meter el balón en la portería).
Tal fortuna ha abandonado a Messi y Neymar en momentos cruciales. Los goles esperados, una estadística que estima cuántas veces debería haber marcado un equipo dada la calidad de sus oportunidades, sugiere que Argentina fue un poco más peligrosa en la final de 2014 que los eventuales campeones, Alemania, mientras que Brasil superó a Bélgica en sus cuartos. definitiva este verano. La estadística debe interpretarse con cautela para juegos individuales, ya que la muestra de tiros es pequeña y el modelo no puede dar cuenta del posicionamiento defensivo. Pero no es difícil imaginar un universo alternativo en el que Messi haya sido campeón mundial y Brasil haya llegado al menos a las semifinales en Rusia.
Además, una racha de 20 años sin ganar era casi inevitable en algún momento, gracias a la espectacular imprevisibilidad de la Copa del Mundo. Si asumimos que los cinco países clasificados de América del Sur suelen tener un 30 % de posibilidades de ganarlo, como sugieren actualmente las casas de apuestas, entonces la probabilidad de que pierdan cualquier secuencia de cuatro seguidas, como lo han hecho desde 2002, es bastante pequeño: alrededor del 24%. Pero sobre los 21 torneos que se han realizado, las posibilidades de ver al menos una racha tan miserable para Sudamérica se eleva al 99%. Incluso si está siendo generoso y supone que la CONMEBOL normalmente tenía un 40 % de posibilidades de producir un campeón de la Copa del Mundo, la probabilidad de que ocurra una racha de dos décadas sin ganar en algún momento sigue siendo del 90 %.
Estos cálculos harán poco para consolar a un continente de fans descontentos. Pero a pesar de los decepcionantes resultados en Rusia, la reacción en Sudamérica ha sido medida. el globo, diario brasileño, señaló que el equipo ha jugado de manera brillante en los dos años desde que asumió Tite, el actual entrenador. Una encuesta de los lectores del periódico encontró que el 80% quería que mantuviera su trabajo. Durante su mandato, el equipo perdió solo uno de los 25 partidos antes de los cuartos de final, anotó 54 goles y concedió seis. No solo fue el Selección el equipo nacional mejor clasificado por el sistema Elo antes del torneo, pero también había logrado la mejor calificación del país desde 1997 (ver gráfico). La generación de mediados de la década de 1990 llegó a tres finales consecutivas, triunfando en dos. El equipo actual es más que capaz de ganar una Copa del Mundo: la pregunta es cuántos de ellos seguirán siendo estrellas la próxima vez, cuando tengan poco más de treinta años.
El panorama es más sombrío para Argentina, que superó a duras penas la clasificación con una victoria en la ronda final, y solo se salvó de la eliminación en la fase de grupos gracias a un gol tardío contra Nigeria. El equipo ahora ocupa el puesto 13 por Elo, su posición más baja en el siglo XXI. Javier Saúl, periodista de La Naciónun periódico, dice que la calidad de los entrenadores juveniles se ha deteriorado desde la partida de José Pékerman, un entrenador influyente que pasó 20 años desarrollando a los jóvenes del país antes de su nombramiento como entrenador en jefe de Argentina en 2004. (Ahora dirige a Colombia).
Sin embargo, el sistema juvenil todavía ha producido un puñado de talentos interesantes. Entre los jugadores que tendrán menos de 30 años en Qatar, dos de los seis más valiosos son atacantes argentinos, según Transfermarkt.com, un sitio web de estadísticas de fútbol: Paulo Dybala (24 años) y Mauro Icardi (25 años). El dominio del Sr. Messi significó que el Sr. Dybala solo salió al campo durante 22 minutos en Rusia, mientras que el Sr. Icardi no formó parte del equipo en absoluto. No obstante, serán reemplazos decentes para el anciano capitán cuando decida retirarse.
Incluso si hay una escasez de superestrellas al estilo Messi en la próxima generación, América del Sur debería ser tan capaz como otras regiones de producir buenos jugadores internacionales. Los equipos nacionales más fuertes podrían estar en las ligas de los “cinco grandes” de Europa, en Inglaterra, España, Alemania, Italia y Francia, los países que han producido los últimos cuatro campeones de la Copa del Mundo. Pero Brasil y Argentina son, con mucho, los mayores exportadores a estos países, con 113 y 91 jugadores respectivamente en sus divisiones principales. Cientos más ejercen su oficio en competiciones europeas menos de moda, esperando su oportunidad en las ligas mayores.
Los otros miembros de la CONMEBOL seguirán siendo oponentes difíciles de enfrentar en la Copa del Mundo. Uruguay venció a Portugal este verano, antes de ser eliminado por el eventual campeón Francia. Colombia lideró brevemente a Inglaterra durante una tanda de penales. Ambos tienen grupos de talento decentes en las ligas de los “cinco grandes” de Europa: Uruguay tiene 35 jugadores, Colombia tiene 20. Las calificaciones de Elo en realidad muestran que estos dos países, junto con Chile, están brindando más competencia que nunca para Brasil y Argentina. Ecuador, Perú y Paraguay tienen equipos menos talentosos a los que recurrir, pero todos han impresionado en torneos recientes. Incluso Venezuela, el sufrido pececillo de la CONMEBOL, finalmente ha producido un equipo decente, que empató dos veces con Argentina en la clasificación. En general, el fútbol sudamericano parece gozar de buena salud, en lugar de marchitarse.
Las expectativas para las dos potencias del continente siempre serán absurdamente altas. Jorge Valdano, campeón mundial argentino, ha escrito sobre la “arrogancia” de su país al presentarse “como una potencia futbolística predestinada”. Tim Vickery, un escritor de fútbol, cree que la gloria histórica de Brasil hizo que sus fanáticos “se inclinaran a creer sus propios mitos sobre el talento natural innato”. Esa confianza se basaba quizá demasiado en fortunas pasadas. Pero las fallas recientes tampoco deberían ser causa de demasiada angustia.
