NADIE está entrando en pánico todavía en Oakland, pero algo no está bien en la edición de este año de los Golden State Warriors. Después de alcanzar la serie de campeonatos de la Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) de América del Norte durante cuatro años consecutivos y ganar tres de ellos, la dinastía reinante de la liga lució a la vez formidable y vulnerable en 2018-19. Después de pasar la mitad de la temporada regular, los Warriors han ganado el 69% de sus juegos, apenas el tercer mejor récord de la NBA y muy lejos del promedio del 84% que acumularon durante la temporada 2014-15, 15-16. , y 16-17 campañas. Han sufrido derrotas dolorosas en su cancha ante equipos pequeños como los Dallas Mavericks y los Detroit Pistons, y están permitiendo que sus oponentes anoten más puntos por posesión que el promedio de la liga por primera vez desde 2012. Algunos de los problemas del club se deben por lesión: dos de sus estrellas, Stephen Curry y Draymond Green, estuvieron fuera de juego durante casi un mes. Pero Steve Kerr, el entrenador de los Warriors, no pone excusas. “Ésta es la racha más dura en la que hemos atravesado”, dijo en noviembre, después de que el club sufriera una racha de tres derrotas consecutivas. “No hemos estado en la NBA real en los últimos años. Hemos estado en este sueño. Ahora nos enfrentamos [with] verdadera adversidad”.
Afortunadamente para los fanáticos de Golden State, su gigante chirriante está a punto de recibir una pieza de repuesto muy necesaria. En julio pasado, los Warriors sorprendieron a la liga al contratar a DeMarcus “Boogie” Cousins, un pívot cuatro veces All-Star, apodado así por sus movimientos de baile con el balón, en un contrato de un año y 5,3 millones de dólares. Quizás la única arma ofensiva que le había faltado a Golden State en los últimos años era un gran hombre dominante, capaz de recibir el balón cerca del aro y encestar sobre oponentes de tamaño pequeño, o rebotear los tiros fallidos de sus compañeros y devolverlos a la red. Al adquirir a Mr Cousins, de 6’11” (2,11 metros) de altura y 270 lb (122 kg), que terminó entre los diez primeros de la liga en anotación en cada una de sus últimas cuatro temporadas completas, el equipo había llenado este vacío con un de lo mejor. Los Warriors ya habían demostrado ser un súper equipo casi imbatible; Agregar a Cousins a la mezcla corría el riesgo de convertir toda la temporada 2018-19 en una ceremonia de coronación alucinante.
Sin embargo, hubo un problema. El 26 de enero de 2018, Cousins se desgarró el tendón de Aquiles del talón izquierdo. Cinco días después se sometió a una cirugía que puso fin a su temporada, lo que se esperaba que lo mantuviera fuera de acción durante un año completo. Financieramente, la lesión no podría haber llegado en peor momento para Cousins, quien estaba a solo unos meses de convertirse en agente libre y conseguir un contrato máximo de la NBA por valor de más de 25 millones de dólares al año. Sin pruebas de que el pívot estrella recuperaría su forma anterior, ningún equipo estaba dispuesto a correr el riesgo de ficharlo con un contrato a largo plazo. Antes de cosechar su día de pago, Cousins necesitaría aceptar un contrato económico de un año para restablecer su valor. ¿Y qué mejor lugar para hacerlo que con los dos veces campeones defensores?
A lo largo del accidentado comienzo de temporada de Golden State, Cousins ha estado rehabilitando diligentemente su talón. Ahora está listo para regresar por fin y se espera que esté en la alineación titular de los Warriors para su partido contra Los Angeles Clippers el 18 de enero, dándoles una colección sin precedentes de jugadores All-Star en las cinco posiciones. Con Boogie en el redil, ¿Golden State está listo para arrasar con el resto de la NBA una vez más?
Por más temibles que parezcan los nuevos cinco titulares de los Warriors, es demasiado pronto para que sus rivales pierdan la esperanza. Puede que Cousins sea un jugador inusualmente bueno, pero los desgarros del tendón de Aquiles son lesiones inusualmente graves; de hecho, son posiblemente la peor calamidad que le puede ocurrir a un jugador de la NBA. No sólo el período de recuperación es largo y agotador, sino que no hay luz al final del túnel: cuando los jugadores finalmente regresan, a menudo son simplemente una sombra de lo que eran antes.
Desde 1992, 24 jugadores de la NBA se han desgarrado el tendón de Aquiles. Seven nunca regresó, aunque un miembro de ese grupo ya tenía 32 años y ninguno de los demás tenía grandes talentos. Los 17 que regresaron abarcaron las cinco posiciones del deporte y abarcaron desde estrellas como Kobe Bryant hasta oficiales como Jonas Jerebko. Como era de esperar, el grupo promedió muchos menos partidos jugados y minutos jugados por partido en las dos temporadas posteriores a sus lesiones que antes de lesionarse. Pero incluso cuando pisaron la cancha, los resultados tendieron a ser desalentadores.
No existe una medida única acordada del valor individual de un jugador en la NBA, pero en términos de estadísticas todo en uno, Box Plus/Minus (BPM) es una de las mejores. Utilizando una fórmula estadística simple derivada de estadísticas convencionales de puntuación, como tiros, puntos, rebotes y asistencias, proporciona una buena aproximación de métricas complejas y de vanguardia como Real Plus-Minus de ESPN, que solo estuvo disponible en 2013. BPM es medido en unidades fácilmente interpretables, el número de puntos en los que un jugador mejoraría a un equipo promedio por cada 100 posesiones (cerca de la duración de un juego estándar de la NBA). El promedio, por definición, es cero; el mejor jugador de un equipo promedio (alrededor del puesto 15 de la liga) tiene alrededor de cuatro, y el Jugador Más Valioso de la liga, aproximadamente ocho.
En general, los jugadores que vienen de temporadas excelentes tienden a obtener un desempeño un poco peor en BPM el próximo año, y aquellos que sufrieron campañas decepcionantes a menudo mejoran. Además, los jugadores jóvenes generalmente ven que sus BPM mejoran de año en año, y los jugadores mayores a menudo disminuyen. Después de tener en cuenta estos factores, es sencillo producir una proyección del BPM de un jugador en la próxima temporada, basándose en su desempeño pasado. Si los jugadores con el tendón de Aquiles desgarrado no sufrieron efectos duraderos, su BPM como grupo después de regresar debería coincidir aproximadamente con estas predicciones.
De hecho, se quedaron muy cortos. De las 17 víctimas del tendón de Aquiles que regresaron, a 15 les fue peor que la proyección indicada en el primer año después de la lesión, y 14 tuvieron un desempeño inferior en más de un punto completo de BPM. En promedio, el desempeño del grupo fue 2,6 puntos por cada 100 posesiones peor que lo proyectado el año después de la lesión, y 2,1 puntos peor que lo proyectado después de dos años. Para un jugador titular a tiempo completo, perder 2,6 puntos por cada 100 posesiones le costaría a su equipo alrededor de seis puntos de porcentaje de victorias, aproximadamente la diferencia entre perderse los playoffs por completo y disfrutar de la ventaja de jugar en casa en la primera ronda de la postemporada.
El historial histórico parece aún más sombrío cuando se centra específicamente en jugadores de primera línea como Cousins. Debido a que estos jugadores tienden a ser más grandes, ponen más peso sobre sus frágiles tendones. Los siete ala-pivotes o pívots de la muestra tuvieron un desempeño colectivo de 3,1 puntos de BPM peor de lo proyectado el año en que regresaron, y 2,7 puntos peor el año siguiente.
Dividir los datos por nivel de habilidad tampoco ofrece mucho consuelo a los fanáticos de los Warriors. Seis de los 17 jugadores examinados formaron al menos un equipo All-Star de la NBA en sus carreras. En realidad, este grupo decayó más que el resto, jugando 3,5 puntos BPM peor de lo proyectado el año después de regresar de una lesión y 3,3 puntos dos años después. De hecho, esta puede ser una medida más confiable del verdadero impacto de una lesión de Aquiles, ya que cualquiera que no sea un All-Star y pierda 3,5 puntos de BPM también perdería su trabajo en poco tiempo y, por lo tanto, abandonaría el grupo cuyo desempeño se está midiendo.
Cousins era un jugador lo suficientemente fuerte antes de su lesión que incluso una versión coja de él podría ser un colaborador valioso. Incluso después de recortar 2,6 puntos de BPM, aún proyectaría contribuir 3,0 puntos por encima del promedio por cada 100 posesiones. Pero los Warriors, que ya tienen asegurado un lugar en los playoffs con un puesto alto, seguramente serán cautelosos con el tiempo de juego de Cousins en la temporada regular para evitar cualquier contratiempo en su recuperación. Y se necesitará mucho más que un jugador a tiempo parcial en el nivel 3.0 BPM para devolver a un equipo inconsistente de Golden State a su nivel anterior de dominio.
Nada de esto significa que los fanáticos de los Warriors deban amargarse con su posible salvador. El año pasado, el equipo caminó sonámbulo hasta alcanzar un “simple” porcentaje de victorias del 71% en la temporada regular, antes de encender los jets en los playoffs y ganar las Finales de la NBA cuatro juegos a cero. Golden State ya ha ganado seis juegos consecutivos, mientras Curry ha disfrutado de una buena racha de tiros de larga distancia y Green ha redescubierto parte de su tenacidad defensiva. Las casas de apuestas todavía creen que los Warriors tienen más del 60% de posibilidades de defender su título. Pero probablemente serían casi tan optimistas sobre las posibilidades de Golden State si el equipo nunca hubiera contratado a Cousins.