Tla privatización de las empresas de servicios públicos de agua en Inglaterra y Gales, hace más de 30 años, ahora parece una estafa. Las firmas de capital privado han endeudado a algunas compañías de agua. Eso ayudó a impulsar sus ganancias, pero los dejó financieramente frágiles. Mientras muchos jefes de agua se besaban como bandidos, las aguas residuales sin tratar se vertían en ríos y playas. Las empresas, en particular Thames Water, ahora se ven como la cara inaceptable de las privatizaciones de servicios públicos de Gran Bretaña. Los críticos, respaldados por votantes de izquierda y derecha, piden una renacionalización.
Esto puede ser una demagogia efectiva, pero está mal. Como consecuencia del desastre del agua, los consumidores terminarán pagando más, no por los inescrupulosos jefes de las compañías de agua, sino por Ofwat, el regulador débil y desacertado de la industria.
A menudo se mezclan dos problemas separados con el agua privatizada. Uno es la fragilidad de algunas empresas; el otro es la falta de gasto en infraestructura. Se habla de la primera porque Thames Water, la compañía de agua más grande, está en problemas. Tiene una deuda de 16.000 millones de libras esterlinas (20.000 millones de dólares) y, dado que gran parte de ella está vinculada a la inflación, enfrenta una creciente factura de intereses. Los accionistas han desembolsado solo 500 millones de libras esterlinas de los 1500 millones de libras que necesita para dar la vuelta al negocio. El jefe de la empresa renunció el 27 de junio y el gobierno está preparando un plan de contingencia para tomarla como propiedad temporal.
Thames Water no está solo. Los inversionistas de capital privado han cargado con deuda a gran parte de la industria. El mes pasado, Yorkshire Water dijo que había recaudado 500 millones de libras esterlinas de sus propietarios. Eso se produjo después de que Ofwat advirtiera que sus préstamos eran mayores que sus activos (contando derivados y obligaciones de pensión). Al menos las empresas de agua que cotizan en bolsa tienen niveles de deuda más bajos.
Es cierto que se han extraído dividendos de las empresas por valor de 65.900 millones de libras esterlinas en los años transcurridos entre la privatización en 1989 y 2022. Sin embargo, las consecuencias de esta ingeniería financiera no recaen sobre los actuales pagadores de facturas, sino sobre los tenedores de bonos de las empresas. Si alguna empresa de agua falla, eso no tiene por qué afectar al público, porque los accionistas y los tenedores de bonos deben pagar el precio. El cerco financiero, impuesto por Ofwat, y el régimen administrativo especial, una forma de quiebra, deberían mantener el flujo de agua. Es posible que se necesite la ayuda del gobierno, pero los tenedores de bonos pueden recuperar los costos mediante amortizaciones de la deuda.
Las empresas de agua han quebrado antes, sin ninguna calamidad. Hyder, un grupo de servicios públicos, quebró en 2000. Era dueño de Welsh Water, que luego se declaró en bancarrota y ahora opera como una organización sin fines de lucro. Y después de que la empresa matriz de Wessex Water, Enron, quebrara en 2001, la subsidiaria encontró un nuevo propietario y continuó operando. En ningún momento intervino el gobierno.
El segundo problema, aparte, es la falta de inversión en infraestructura. El cambio climático y una población en crecimiento significan que el sureste de Inglaterra necesita urgentemente más embalses. En todo el país, las compañías de agua deberían gastar más para reparar fugas y equipar más hogares con medidores de agua. También necesitan mejorar sus instalaciones para evitar que las aguas residuales lleguen a los ríos.
Sin embargo, la culpa de la falta de inversión no es de los jefes especuladores, sino de Ofwat. En revisiones quinquenales negociadas con las empresas, fija límites a los aumentos de precios para los consumidores y al gasto total permitido, incluida la inversión. Como monopolios locales, las empresas tienen el poder de trasladar los costos aprobados de cualquier inversión a sus clientes. Ansioso por mantener bajas las facturas de los clientes, Ofwat ha limitado la tasa de inversión. Las consecuencias están llegando a las playas llenas de aguas residuales de Gran Bretaña.
en aguas profundas
Ahora es el momento de gastar más. Los costos recaerán sobre los consumidores: de una forma u otra, si los británicos quieren agua más limpia, tendrán que pagar por ella. Los inversionistas privados exigirán un mayor rendimiento de los fondos que aporten, especialmente si el alcance de los préstamos de las empresas es limitado.
Pero hablar de nacionalización es una distracción y un mal uso de los escasos fondos públicos. Ya sea que las compañías de agua sean propiedad del estado o permanezcan en manos privadas, se necesitará un organismo de control feroz para mantener la industria bajo control. De hecho, los políticos electos probablemente serían incluso más reacios que los reguladores imparciales a gastar el dinero de los contribuyentes o recaudar cuentas para pagar las inversiones necesarias. Esos reguladores tendrán, al menos, ahora la advertencia de las fallas de Ofwat para guiarlos. ■
