El Telescopio Espacial Webb de la NASA encuentra agua alrededor del misterioso cometa del cinturón principal
El Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha ayudado a los astrónomos a encontrar gas alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides por primera vez.
En un comunicado, la agencia dijo que el vapor de agua se confirmó utilizando el instrumento espectrógrafo de infrarrojo cercano del observatorio.
Los hallazgos indican que el hielo de agua del sistema solar primitivo, que se formó hace unos 4.500 millones de años, se puede conservar en esa región.
Sin embargo, a diferencia de otros cometas, los científicos dijeron que el cometa 238P/Read no tenía dióxido de carbono detectable.
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El concepto artístico del cometa 238P/Read muestra la sublimación del cometa del cinturón principal: su hielo de agua se vaporiza a medida que su órbita se acerca al Sol. La sublimación es lo que distingue a los cometas de los asteroides, creando su distintiva cola y halo brumoso. (NASA, ESA)
“Nuestro mundo empapado de agua, repleto de vida y único en el universo hasta donde sabemos, es algo así como un misterio; no estamos seguros de cómo llegó toda esta agua aquí”, Stefanie Milam, científica adjunta del proyecto Webb para ciencia planetaria. y coautor del estudio que informa sobre el hallazgo publicado en la revista Nature, explicó en un comunicado.
“Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra”, señaló.
El cometa es un objeto que reside en el cinturón principal de asteroides y muestra periódicamente un halo y una cola como un cometa.
Estos cometas del cinturón principal son una clasificación bastante nueva, y el cometa Read fue uno de los tres cometas utilizados para establecer la categoría.
Antes de esa categorización, se sabía que los cometas residían más allá de la órbita de Neptuno, donde los hielos podían conservarse más lejos de nuestro sol.
Esta presentación gráfica de datos espectrales destaca una similitud y diferencia clave entre las observaciones del cometa 238P/Read realizadas por el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb de la NASA en 2022 y las observaciones del cometa 103P/Hartley 2 realizadas por la misión Deep Impact de la NASA en 2010. Ambos muestran un pico distinto en la región del espectro asociado con el agua. (NASA, ESA, CSA y J. Olmsted (STScI))
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El material congelado que se vaporiza cuando los cometas se acercan al sol es lo que los distingue de los asteroides, dándoles su distintivo halo y cola.
Los científicos habían especulado previamente que el hielo de agua podría conservarse en el cinturón de asteroides más cálido, dentro de la órbita de Júpiter, pero la NASA dijo que la prueba era difícil de alcanzar hasta ahora.
Esta imagen del cometa 238P/Read fue capturada por la cámara de infrarrojo cercano del telescopio espacial James Webb de la NASA el 8 de septiembre de 2022. El coma polvoriento y la cola resultan de la vaporización de los hielos cuando el sol calienta el cuerpo principal del cometa. (NASA, ESA, CSA, M. Kelley/Universidad de Maryland | Procesamiento de imágenes: H. Hsieh/Instituto de Ciencias Planetarias), A. Pagan (STScI)
“Con las observaciones de Webb del cometa Read, ahora podemos demostrar que el hielo de agua del sistema solar primitivo se puede conservar en el cinturón de asteroides”, dijo el astrónomo Michael Kelley de la Universidad de Maryland, autor principal del estudio.
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La ausencia de dióxido de carbono, que normalmente constituye alrededor del 10% del material volátil en un cometa, tiene dos posibles explicaciones presentadas por los investigadores.
“Estar en el cinturón de asteroides durante mucho tiempo podría hacerlo: el dióxido de carbono se vaporiza más fácilmente que el hielo de agua y podría filtrarse durante miles de millones de años”, planteó la hipótesis de Kelley, y también teorizó que el cometa Read podría haberse formado en una parte particularmente cálida de el sistema solar, donde no había dióxido de carbono disponible.
