WGALLINA PREGUNTO sobre el secreto detrás de la transformación de Singapur de un pueblo de pescadores a una metrópolis floreciente, Lee Kuan Yew, el primer ministro fundador de la ciudad-estado, dio crédito al aire acondicionado. Hizo posible el “desarrollo en los trópicos”, dijo. En estos días, en medio de una ola de calor sofocante, los singapurenses están más agradecidos que nunca por sus aires acondicionados. Las temperaturas han aumentado en las últimas semanas: el 13 de mayo tocaron los 37°C, la temperatura diaria más alta registrada desde 1983.
En las últimas semanas se han registrado temperaturas récord en toda la región (ver mapa), en lo que Maximiliano Herrera, climatólogo, considera que puede ser el evento de calor más extremo y prolongado registrado en el mundo tropical. El 6 de mayo, Vietnam registró su temperatura más alta de 44,1 °C en la provincia norteña de Thanh Hoa. Y en las últimas dos semanas de abril muchas partes de Bangladesh, India, Laos y Tailandia se asaron en una ola de calor. Los cuatro países rompieron sus récords de temperatura anteriores y también experimentaron una alta humedad, lo que exacerba en gran medida el riesgo para la salud humana.
Un estudio de atribución rápida realizado por World Weather Attribution Project, una red de modeladores climáticos, encontró que el calor y la humedad extremos en abril en Bangladesh, India, Laos y Tailandia eran 30 veces más probables por el cambio climático. Las condiciones, medidas en una escala que se expresa en grados de temperatura pero que incluye tanto el calor como la humedad, eran al menos 2 °C más calientes de lo que habrían sido sin los humanos que bombearan gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Las temperaturas en todas partes podrían subir aún más en 2023. La Organización Meteorológica Mundial (OMM), el Naciones Unidas que monitorea el tiempo y el clima, advirtió que más adelante en el año es probable que el mundo entre en El Niño, un patrón climático que generalmente reduce las precipitaciones y eleva las temperaturas en el sudeste asiático. Los impactos de El Niño varían en otras partes del mundo, pero generalmente tiene un efecto de calentamiento. Es parte de la razón por la cual el OMM ve una probabilidad del 98% de que al menos uno de los próximos cinco años sea el más cálido registrado a nivel mundial.
En el Sudeste Asiático, El Niño también podría exacerbar otro gran problema: la neblina. Los agricultores y propietarios de plantaciones a menudo se preparan para las cosechas cortando y quemando cultivos y bosques. La neblina resultante contiene PM2.5, partículas microscópicas que dañan los pulmones. En 2015, El Niño ayudó a producir uno de los peores brotes de neblina jamás registrados en la región. Se estima que ha provocado 100.000 muertes prematuras. En Indonesia se cree que le ha costado a la economía $16 mil millones (aproximadamente el 2% de PIB).
Las preocupaciones sobre la repetición de tal desastre están creciendo. En las últimas semanas, los niveles de PM2.5 en Tailandia han sido 22 veces más altos que los considerados seguros por la Organización Mundial de la Salud. La calidad del aire se ha deteriorado en Laos, Myanmar y Vietnam. La llegada de El Niño podría envolver al resto del sudeste asiático en smog.
Los países están tomando medidas más extremas para combatir el problema. En 2019, cuando la neblina apareció por última vez, las fuerzas de seguridad de Indonesia recibieron más poderes, incluida la capacidad de emitir órdenes de disparar en el acto, para tomar medidas enérgicas contra las personas que inician incendios.
La neblina, que se desplaza a través de las fronteras, es una gran fuente de tensión entre los países de la región. La Asociación de Naciones del Sudeste ha establecido un sistema de monitoreo y también acordó un tratado que compromete a los países a abordar la contaminación y sus fuentes. Sin embargo, hacer cumplir esos compromisos ha resultado difícil. El regreso de la neblina aumentará la temperatura de las disputas a fuego lento. ■
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