NO hace mucho tiempo, la suposición inicial de cualquier teoría económica era que los humanos son actores racionales que maximizan su utilidad. Los economistas desestimaron sumariamente a cualquiera que insistiera en lo contrario. Pero en las últimas décadas, los economistas conductuales como Richard Thaler han eliminado progresivamente esta noción. Combinan la economía con conocimientos de la psicología para mostrar hasta qué punto las decisiones económicas están influenciadas por sesgos cognitivos. El 9 de octubre, el trabajo del Sr. Thaler fue reconocido al más alto nivel cuando el Comité Nobel le otorgó el premio de economía de este año. Thaler se convierte así en uno de los pocos economistas conductuales en ganar el premio.
La carrera del Sr. Thaler ha sido prolífica, abarcando más de cuatro décadas, las últimas dos de ellas en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago. Su investigación ha abordado temas tan variados como los precios de los activos, los ahorros personales y los delitos contra la propiedad. Por ejemplo, el Sr. Thaler desarrolló una teoría de la contabilidad mental, que explica cómo las personas que toman decisiones financieras solo miran el efecto limitado de las decisiones individuales en lugar del efecto total. (De hecho, es uno de los fundadores de la subdisciplina de las finanzas conductuales). El comité Nobel también destacó la investigación de Thaler sobre el autocontrol, es decir, la tensión entre la planificación a largo plazo y las tentaciones a corto plazo.
El nuevo laureado también ha trabajado para llevar sus argumentos a un público más amplio. Para el beneficio de sus colegas economistas que no estaban bien versados en (o desdeñaban) las teorías del comportamiento, escribió una columna regular para el Revista de perspectivas económicas, una revista prestigiosa, que relata casos de comportamiento económico que violan la teoría microeconómica clásica. Para una audiencia general, escribió varios libros sobre economía del comportamiento, comenzando con “Quasi-Rational Economics” en 1991.
Pero Thaler es quizás más famoso como pionero de los “empujones”: el uso de conocimientos sobre el comportamiento como una herramienta de política pública. Aunque la idea de empujar no es nueva, y las empresas han empleado durante mucho tiempo la ciencia del comportamiento para moldear el comportamiento de sus clientes, los gobiernos del pasado usaban la psicología solo esporádicamente.
Eso comenzó a cambiar cuando Thaler y Cass Sunstein, un erudito legal de la Universidad de Harvard, escribieron conjuntamente un libro, “Nudge”, en 2008. El libro atacaba la suposición de la toma de decisiones racional en los modelos económicos y mostraba cómo el contexto podía ser cambió para “empujar” a las personas a tomar mejores decisiones. En 2010, Thaler asesoró al gobierno británico en la creación del Behavioural Insights Team, una unidad que buscaba poner en práctica sus ideas. Desde entonces, la exitosa unidad gubernamental se convirtió en una empresa casi privada y ahora asesora a gobiernos de todo el mundo.
De una rama renegada dentro de los departamentos de economía hace solo unas décadas, la economía del comportamiento ha ganado un lugar establecido no solo dentro de la academia, sino también dentro de los departamentos gubernamentales de todo el mundo. Desde Australia hasta Estados Unidos, así como dentro de organizaciones como el Banco Mundial y la ONU, se ha copiado el enfoque de “empujoncito”. La decisión del Comité Nobel de honrar al Sr. Thaler es, por supuesto, un reconocimiento a sus logros personales. Pero también es un testimonio de la nueva importancia de su disciplina.
Corrección (10 de octubre de 2017): Una versión anterior de este artículo tergiversaba la fecha en que se le otorgó el premio al Sr. Thaler.
