HAY un viejo juego de niños llamado Kerplunk. Es similar en concepto a Jenga. Las canicas se vierten en un tubo de plástico a través del cual se han enhebrado palos. Los jugadores se turnan para quitar los palos con el objetivo de evitar la caída de canicas. El patrón normal es que caigan algunas canicas hasta que el desafortunado jugador quite el puntal que sostiene el resto. Se produce un ruidoso choque.
Jerome Powell (en la foto), el nuevo presidente de la Reserva Federal, puede ser ese jugador desafortunado. Janet Yellen, su respetada predecesora, logró sacar cinco palos (es decir, subió las tasas cinco veces) antes de irse, dejando tanto la economía como los mercados en buen estado. Sin duda, la Sra. Yellen no estaba contenta cuando el presidente Donald Trump le negó un segundo mandato. Pero puede haber sido una bendición disfrazada. La tarea del banquero central se vuelve mucho más difícil a partir de aquí.
El primer testimonio de Powell en el Congreso como presidente de la Fed ayer fue visto como optimista sobre la economía y, por lo tanto, agresivo sobre las tasas de interés. El mercado está valorando ahora tres subidas de tipos para el resto del año. El S&P 500 cayó un 1,3% ayer y los rendimientos de los bonos del Tesoro a diez años se acercaron al 3%.
La Fed está en una posición extremadamente delicada. Sus acciones en la crisis financiera no tenían precedentes; reducir las tasas prácticamente a cero y comprar billones de dólares en bonos a través de la flexibilización cuantitativa (QE). En algún momento, tuvo que revertir estas medidas; Hace ya casi una década que Bear Stearns tuvo que ser rescatado. Empezó a relajarse QE en otoño. Si Rip van Winkle se hubiera despertado después de 20 años y le hubieran dicho que la economía estadounidense había crecido un 2,3 % en 2017, que el desempleo era del 4,1 % y que la inflación general era del 2,1 %, se habría sorprendido al escuchar que las tasas a corto plazo eran sólo 1,25-1,5%. Podría estar aún más asombrado, dados estos números, al descubrir que el Congreso acaba de aprobar un plan de estímulo de reducción de impuestos.
Hay algunas personas que piensan que la Reserva Federal está “detrás de la curva”; les preocupa que, si aparece la inflación, la Fed tenga que pisar muy fuerte los frenos monetarios. Pero otros sostienen la opinión opuesta. La tasa de inflación que prefiere el banco, la medida central del gasto de consumo personal, es del 1,5% y no muestra signos de ruptura. La tasa de participación de la fuerza laboral es del 62,7%, muy por debajo del nivel prevaleciente desde mediados de la década de 1980 hasta la crisis. Eso sugiere que hay muchos trabajadores desalentados que aún podrían ingresar al mercado laboral a medida que la economía se expande; como resultado, la inflación salarial se mantendrá baja.
En términos globales, la relación deuda/PIB se mantiene cerca de un nivel récord, lo que sugiere que cualquier aumento en los costos de endeudamiento podría causar problemas de financiamiento con bastante rapidez. Los datos económicos recientes no han sido tan buenos. China endureció su política monetaria el año pasado, y los efectos pueden estar apareciendo; su índice de gerentes de compras para manufactura acaba de mostrar su mayor caída en seis años. La producción industrial de Japón sufrió su mayor caída en casi siete años. La encuesta Ifo de Alemania sobre el sentimiento empresarial, que había estado aumentando constantemente desde principios de 2016, retrocedió el mes pasado. En la medida en que la recuperación en los EE. UU. esté vinculada al repunte global, eso sugiere algunos vientos en contra en el futuro.
Y luego están los mercados. No parecía que Powell estuviera demasiado preocupado por el reciente tambaleo en el mercado de valores. Muy bien también; no debería haber una “Powell put”. Pero los mayores rendimientos de los bonos eventualmente se transfieren a los propietarios de viviendas y las empresas; parte de la razón por la cual se buscó QE en primer lugar. Y, dado que el dólar es tan importante a nivel mundial, las tasas más altas de EE. UU. endurecen la política monetaria para todos. No sabemos hasta dónde puede llegar la Fed; que será el palo que sostenga las canicas. Pero la mayoría de los inversores preferirían no enterarse.
