Fue un fin de semana extraño en Bakú. La dificultad que implica llegar allí, el hecho de que es espalda con espalda con Miami, el hecho de que Azerbaiyán no es exactamente un mercado clave para los patrocinadores, todo se combina para garantizar que el paddock esté escasamente poblado. Tuvimos el nuevo formato de carrera de velocidad para mantenernos ocupados, y hubo algunos puntos críticos en la pista. Pero se sentía un poco como si estuviéramos en un patrón de espera.
Ese término podría aplicarse igualmente al nuevo contrato de Lewis Hamilton. Hemos estado atrapados en un patrón de espera durante meses. Pero no es exagerado decir que el próximo mes podría decidir el futuro del siete veces campeón mundial.
Mercedes tiene planeado un gran paquete de mejoras para Imola dentro de dos carreras. Y aunque Toto Wolff, director del equipo de Mercedes, hizo todo lo posible para minimizar las expectativas después del Gran Premio de Azerbaiyán del domingo, advirtiendo a los fanáticos de Silver Arrows que no esperaran una bala de plata, hay mucho en juego en su éxito.
Como mínimo, tanto Hamilton como Mercedes necesitarán ver que se están moviendo en la dirección correcta si quieren comprometerse con un nuevo acuerdo multimillonario. Es difícil exagerar lo aplastante que fue el comienzo de esta temporada para Mercedes.
Después de todo el dolor del año pasado, realmente creían que habían dado la vuelta a la esquina. Su victoria en Brasil el año pasado les dio a todos en Brackley la esperanza de que su concepto aún pudiera funcionar, que pudieran desafiar a Red Bull por el campeonato.
Esa creencia se esfumó en Bahrein, donde Mercedes finalmente aceptó que tendrían que darle un golpe al W14 y hacer cambios “radicales” en el automóvil.
Hamilton animado por el regreso del director técnico
El primer paso para la recuperación es admitir que hay un problema, y Mercedes ha hecho progresos alentadores desde entonces, tanto dentro como fuera de la pista. El regreso de James Allison como director técnico es una bendición particular, ya que se considera que tiene una calidad de estrella genuina y está asociado con todo el éxito anterior de Mercedes. Hamilton se tranquilizará con su presencia.
Pero no se puede evitar el hecho de que Mercedes necesita que este próximo paso sea positivo, para proporcionar evidencia tangible de que están en el camino correcto.
Mercedes puede haber sido el segundo auto más rápido en Australia el mes pasado, pero estos autos son muy específicos para la pista y la condición. Todo volvió a ser mucho en Bakú, con poco para separarse ellos mismos, Ferrari y Aston Martin. Todos ellos están muy por detrás de Red Bull. “Básicamente, tenemos dos autos que navegan hacia la puesta del sol por méritos propios”, dijo Wolff en Bakú sobre el orden jerárquico actual. “Entonces hay una brecha de 20 segundos”.
Mercedes debe demostrar que puede desafiar a Red Bull
Hamilton no quiere pasarse lo que le queda de carrera peleando por el sexto puesto. Si va a renovar, querrá estar razonablemente seguro de que Mercedes puede al menos desafiar a Red Bull en los próximos dos años. Mercedes también querrá esa tranquilidad si van a pagar sus salarios astronómicos.
El resto son detalles. Hubo rumores en Bakú de que Hamilton quiere un contrato de dos años y Mercedes uno a uno (contrato de un año con una opción de un año). Habrá chismes sobre otros pilotos, rumores como el que involucra a Charles Leclerc de Ferrari.
Pero en el centro de todo está el coche.
La verdad es que Hamilton tiene pocas opciones. Ferrari y Aston Martin están actualmente al mismo nivel que Mercedes y seguramente no vale la pena sacrificar una asociación de por vida con el fabricante de automóviles alemán. Red Bull sería salvaje, pero es casi imposible que eso suceda. La combinación de Hamilton y Max Verstappen en el mismo equipo sería increíble para el neutral: uno se pregunta si Bernie ya lo habría hecho posible. Pero ni Horner ni Verstappen lo necesitan ni lo quieren. Sería como echar gasolina a una llama abierta.
Mercedes simplemente tiene que dar el siguiente paso bien, razón por la cual Wolff está tratando de minimizar las cosas. Cuando se le preguntó si la actualización W14 todavía estaba destinada a Imola, el austriaco confirmó que sí. “El objetivo es Imola, pero necesito manejar las expectativas de todos porque estamos hablando mucho sobre esa mejora, pero no la dejaremos en la pista y daremos vueltas alrededor de Red Bull”, advirtió después de la carrera del domingo.
Hamilton lo sabe. Pero también sabe lo importante que es el próximo mes para su futuro. Siempre ha dicho que está feliz en Mercedes y que planea quedarse. Pero tanto él como el equipo necesitan saber que están en el camino correcto.
“Ha estado contando los días o las semanas”, admitió el domingo el hombre de 38 años. “Actualmente no sabemos exactamente qué tan buena será la actualización. Pero sabemos que será el comienzo de algo nuevo para nosotros”.
