“ES UN PLACER conocerte” no es una frase que esperarías escuchar del hombre que asesinó a tu padre. Eugene de Kock, ex coronel de la policía sudafricana y principal asesino del apartheid, había tendido una emboscada y le había disparado al padre de Candice Mama, miembro del Congreso Panafricanista, cuando ella era solo una bebé. En 2014, explorando las posibilidades del perdón, lo visitó en prisión y quedó sorprendida por la calidez de su saludo. “Es un placer conocerte” es también el título de un conmovedor video de 2016 de Sue Williamson. En él, la Sra. Mama investiga el doloroso legado del apartheid con Siyah Ndawela Mgoduka, un joven cuyo padre también fue asesinado por la policía.
Establecida en 1995 en los primeros días de la presidencia de Nelson Mandela, la Comisión de la Verdad y la Reconciliación (CVR) fue un intento audaz de justicia restaurativa en la Sudáfrica posterior al apartheid. Al año siguiente, comenzó a escuchar los testimonios de aquellos cuyos derechos humanos habían sido violados bajo el apartheid. En una desviación radical de audiencias comparables como los juicios de Nuremberg, alentó a los perpetradores de violencia a testificar también, invitándolos a solicitar amnistía tanto de la acusación civil como penal. “Fue un momento absolutamente crítico en la historia de Sudáfrica”, dice la Sra. Williamson. “No fue lo suficientemente lejos, pero no creo que los jóvenes de hoy se den cuenta de lo vital que fue”.
Nacida en Gran Bretaña en 1941, la Sra. Williamson emigró a Sudáfrica con su familia a la edad de siete años. De adulta, trabajó como periodista y redactora publicitaria y se involucró en las luchas contra el apartheid de la década de 1970. Fue solo en la década de 1980 que comenzó a llamarse a sí misma artista como “A Few South Africans”, una serie de retratos de mujeres, incluida Helen Joseph, activista sindical y una de las redactoras de la Carta de la Libertad de 1955, y Miriam. Makeba, un cantautor exiliado durante mucho tiempo, fue aclamado.
La participación de la Sra. Williamson en el Movimiento de Mujeres por la Paz multirracial le dio acceso a las personas cuyas historias quería contar y, lo que es más importante, la sensación de que tenía permiso para hacerlo. El respaldo de Joseph en su primera exhibición en Ciudad del Cabo ayudó. “Ella dijo: ‘Sue sacó la historia del arte del armario y la colgó en la pared’, y una gran carga se deslizó de mis hombros”.
Aunque la TRC fue televisada localmente y reportada a nivel mundial, la Sra. Williamson estaba convencida de que los recuerdos se desvanecerían rápidamente. Comenzó a trabajar inspirada en las audiencias mientras aún estaban en curso. “Truth Games” (1998, arriba en la foto), una serie que destaca algunos de los casos presentados ante el tribunal, se incluye en “Testimony”, la primera exposición individual del artista en Londres. Las obras reúnen fotografías de tribunales de acusadores y defensores, separadas por una imagen que representa el crimen y superpuestas con frases extraídas de informes periodísticos sobre el proceso.
Estas frases están impresas en listones, que los espectadores pueden deslizar hacia adelante y hacia atrás para revelar más detalles. “Tanta gente blanca dijo: ‘Si hubiera sabido lo que estaba pasando, habría hecho algo’. Pero la prensa fue bastante libre en realidad”, dice la Sra. Williamson. “Si querías saber, la información estaba a tu alrededor. Es por eso que decidí hacer un trabajo con el que tenías que involucrarte físicamente si querías descubrirlo todo”.
La participación del público también fue un aspecto clave de “La última cena” (1981), su primera instalación, para la cual la artista amontonó escombros del Distrito Seis, un área vibrante de clase trabajadora en las laderas de Table Mountain que el gobierno había demolido. dar paso a un barrio “solo para blancos”. La Sra. Williamson esperaba que, en el entorno de una galería, se incitara a los visitantes a mirar correctamente algo por lo que habían pasado sin pensar durante años.
Montones de escombros, sin embargo, no son típicos de la obra multifacética de la Sra. Williamson. District Six también ha inspirado ensamblajes exquisitos de objetos encontrados (fragmentos de cerámica, un trozo de cableado, el diminuto zapato de un niño) encerrados en resina. El artista ha inscrito a mano imágenes de archivo del área en el vidrio, las delicadas líneas blancas del grabado proyectan sombras aceradas, espectros de los edificios demolidos del distrito, en la pared de atrás (ver arriba).
Una cuidadosa investigación respalda tales piezas, pero nunca oscurece el arte. En ninguna parte es esto más claro que en “Messages from an Atlantic Passage”, una instalación de 2017 que se muestra en Art Basel y la Bienal de Kochi el año siguiente. Sobre la base del trabajo realizado para la segunda Bienal de Johannesburgo en 1997, la Sra. Williamson produjo una instalación que hace referencia a la trata de esclavos: más de 1000 botellas, cada una grabada con el nombre y detalles de identificación de algunos de los 12,5 millones de hombres y mujeres transportados durante cuatro siglos desde África a las Américas, están suspendidas en redes sobre el agua. El tema es sombrío, pero el trabajo es intencionalmente magnífico. “Me gustó bastante esa tensión entre la belleza estética y el mensaje serio, y el trabajo está destinado a honrar a esas personas. Yo también estaba tratando de recuperar la historia”.
“Testimonio” continúa en Goodman Gallery, Londres, hasta el 24 de abril
