Lel pasado octubre La nueva primera ministra de derecha de Italia, Giorgia Meloni, eligió las tarifas de las tarjetas como uno de sus primeros objetivos. Su disputa fue con los cargos cobrados por los pagos con tarjeta que van a procesadores, redes y bancos. Enojada por la política de su predecesor, Mario Draghi, de multar a las empresas que rechazaron los pagos digitales, calificó las tarifas de las tarjetas como un “impuesto oculto” para las pequeñas empresas. La Sra. Meloni también sugirió aumentar el límite de la cantidad de efectivo permitida para transacciones grandes, aunque luego se retractó de esto.
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Todos se quejan de las tarifas de las tarjetas. Las empresas más pequeñas a veces incluso rechazan las tarjetas o imponen recargos. Sin embargo, las empresas en Europa lo tienen mejor que la mayoría, ya que las tarifas generalmente tienen un tope del 0,3% para las tarjetas de crédito y del 0,2% para las tarjetas de débito. En Estados Unidos, las tarifas de las tarjetas de crédito no tienen límite. Además, el efectivo impone sus propios costos, incluido el procesamiento lento y la posibilidad de una mayor evasión de impuestos.
Los sistemas de pago del mundo rico se diseñaron mucho antes que Internet. “El sistema en Occidente realmente no ha cambiado fundamentalmente en 50 o 60 años”, observa Luca Bocchio de Accel, un CV firme. Alex Rampell de a16z, otro CV firma, señala que los números necesarios para usar una tarjeta están pegados directamente en ella, ya que las tarjetas llegaron antes de la era de la autenticación de dos factores.
Una razón para el optimismo sobre las nuevas finanzas digitales y el auge de la tecnología financiera es que los bancos y las tarjetas parecen estar listos para la disrupción. Según nuestros cálculos, en 2019, las criptoempresas y las fintech representaron alrededor del 9% de la capitalización de mercado global de las grandes empresas de pago privadas y cotizadas, incluidos los bancos y las redes de tarjetas. Para el tercer trimestre de 2021, esa participación casi se había duplicado al 15%. Sin embargo, desde entonces ha vuelto a caer a cerca del 10%. Los bancos y las redes de tarjetas han demostrado ser resistentes, especialmente en Estados Unidos. Parte de la razón es que el aumento de las tasas de interés ha aplastado a algunas fintechs en ciernes, cuyas valoraciones se basan en las expectativas de crecimiento futuro. Los bancos, por el contrario, capturan un “margen de tipos de interés”, la diferencia entre los tipos de interés de los préstamos y los depósitos, que se ha ampliado.
También hay razones estructurales para el poder de permanencia del modelo de banco/tarjeta. Los bancos establecidos han adoptado nuevas tecnologías más rápido de lo que los advenedizos podrían adquirir clientes. Las tarjetas también se han convertido en expertas en retener clientes a través de jugosos puntos de recompensa, vinculados a todo, desde vacaciones en la playa hasta millas aéreas. Estos se financian a través de tarifas de transacción que pueden parecer elevadas, pero no son tan altas como para persuadir a los minoristas de que se nieguen a aceptar tarjetas.
La economía de las tarjetas de crédito ayuda a explicar la solidez del modelo banco/tarjeta. Cuando desliza su tarjeta, se produce un flujo complejo de información. En Estados Unidos, los minoristas entregan alrededor del 1 al 3 % del valor total de la transacción al banco emisor de la tarjeta (intercambio), la compañía de la tarjeta de crédito (tarifa del esquema) y su procesador de pago (tarifa de procesamiento). El componente de intercambio es el más grande, porque el banco corre el riesgo de que no se pague la factura. Las tarjetas con la mayor cantidad de puntos de recompensa cobran las tarifas más altas. Según los datos recopilados por Lulu Wang de la Graduate School of Business de Stanford, por una transacción de $100, aproximadamente $0,14 van a la red de tarjetas, $0,43 van al adquirente y $1,68 van al banco emisor. Los consumidores obtienen alrededor de $ 1.30 a través de recompensas, lo que reduce las ganancias del emisor (ver diagrama).
Una crítica a este sistema es que golpea particularmente los márgenes de los pequeños minoristas que no tienen el poder de negociar tarifas más bajas. “Tu cuenta de Amazon ha estado arreglada durante años”, dice Ahmed Siddiqui, autor de “The Anatomy of the Swipe”, un libro sobre pagos. Un estudio realizado por el Banco de la Reserva de Australia encontró que las tarifas promedio de las tarjetas en Australia eran del 1,15 % para la décima parte más pequeña de los minoristas, pero solo del 0,47 % para la décima parte más grande. Y hay beneficios compensatorios. El uso de tarjetas de crédito aumenta el gasto entre un 12% y un 18%, según una estimación, porque los consumidores normalmente no tienen que pagar hasta fin de mes.
El mayor problema es que los minoristas transfieren algunas de las tarifas de sus tarjetas a los consumidores a precios más altos. Muchas personas no tienen acceso a tarjetas de crédito, por lo que terminan pagando las recompensas de otras personas. Un estudio del Banco de Canadá en 2021 encontró que, para cada nivel de ingresos, los precios más altos superaron los beneficios de las recompensas, pero que fueron los más pobres los que más sufrieron. Aquellos que ganaban entre $25,000 y $50,000 pagaron un costo neto de 1.4% después de tomar en cuenta las recompensas. Aquellos que ganaban más de $150,000 enfrentaban solo un costo neto de 0.82%.
¿Por qué las tarifas de las tarjetas son tan altas, especialmente en Estados Unidos? Una respuesta, dice Rampell, es que “si soy un banco, prefiero emitir una tarjeta con la red que cobrará tarifas más altas porque entonces me pagan más”. Eso hace que las redes de tarjetas compitan para ofrecer productos más caros. “Es totalmente extraño”, añade. Se incentiva a los consumidores a elegir la tarjeta con más recompensas. Y los minoristas están dispuestos a aceptar tarjetas caras porque, de lo contrario, sacrificarían demasiadas ventas. Este modelo tiende a concentrar el negocio, con Visa y Mastercard como los dos jugadores más grandes de manera abrumadora. Estos gigantes tienen márgenes de ganancia tan grandes como 40-50%.
La búsqueda de la mejora
Existen tres ideas generales para mejorar el modelo actual: precios diferenciales, regulación y competencia de las nuevas redes. Comience con precios diferenciales, a menudo en forma de un “recargo” por el uso de la tarjeta o un “descuento” por el uso de efectivo. La idea es bastante intuitiva: ¿por qué no hacer que los usuarios de tarjetas caras paguen por ellas? Los recargos son populares en Australia. Cuando se levantaron las restricciones a los recargos en Canadá en 2020, una encuesta de 4000 empresas realizada por la Federación Canadiense de Empresas Independientes encontró que casi el 20 % estaba considerando introducirlos. Existen en partes de América. Cuando este corresponsal compró camarones gumbo en un restaurante de Nueva Orleans en enero, la factura incluía dos precios: uno para tarjetas y otro para efectivo. Los valores mínimos para el uso de la tarjeta y los recargos son populares entre las tiendas pequeñas.
Sin embargo, es poco probable que los precios diferenciales lleguen lejos. Wang encuentra que menos del 5% de las transacciones en Estados Unidos tienen precios específicos de pago. Las tarjetas suelen ser más convenientes para los minoristas porque las redes de tarjetas manejan las disputas de los consumidores. Los comerciantes más pequeños que se beneficiarán más son precisamente aquellos en los que los consumidores sin tarjeta se beneficiarían menos debido a los bajos valores de pago. Muchos minoristas temen que los usuarios de tarjetas se desanimen por los recargos y se vayan a otra parte.
Muchos han intentado la regulación en su lugar. En 2015, Europa limitó las tarifas de intercambio de tarjetas de crédito al 0,3 %, varias veces menos que la mayoría de las estadounidenses. Australia introdujo topes para tarjetas de crédito en 0,8% y para tarjetas de débito en 0,2%. También fomentó los recargos en una amplia franja de comerciantes para que las tiendas no tuvieran que preocuparse por perder negocios frente a los competidores si los impusieran. El Congreso de los Estados Unidos aprobó la enmienda Durbin en 2011, limitando las tarifas de las tarjetas de débito a $0,21 más el 0,05 % del valor de las transacciones para tarjetas emitidas por grandes bancos. Sin embargo, la enmienda tuvo consecuencias no deseadas. Debido a que las tarifas de las tarjetas de débito cayeron, las recompensas asociadas con ellas también lo hicieron. Los consumidores migraron a las tarjetas de crédito, que no tienen topes de tarifas. Estados Unidos ahora apuntala las ganancias globales de las redes y emisores de tarjetas. Los expertos calculan que la mitad de los ingresos de Visa y Mastercard provienen de Estados Unidos.
Trae a la Fed
Es poco probable que los reguladores estadounidenses sigan el camino europeo. En cambio, quieren más competencia. Algunos esperan que FedNow de la Reserva Federal, que facilitará las transferencias instantáneas de cuenta a cuenta cuando se lance en julio, sea un cambio de juego como el de India. UPI o Pix de Brasil. Existen esperanzas similares para otros sistemas rápidos como los pagos en tiempo real, lanzados en 2017, y los nuevos sistemas de las redes de tarjetas existentes. Siddiqui es optimista sobre los pagos de empresa a empresa. Los sistemas como FedNow son una gran mejora con respecto a las transferencias electrónicas actuales, que cuestan entre $25 y $35, ya que deben verificarse manualmente. Las transferencias automáticas de la cámara de compensación son más baratas, pero son lentas y no informan a los remitentes si el dinero se ha realizado. Las empresas están más abiertas que los consumidores a los nuevos métodos de pago y a los precios caso por caso, por lo que pueden cambiar.
Los pagos de los consumidores están menos asegurados. Aunque las transferencias bancarias de persona a persona han despegado en Gran Bretaña y Europa, han tenido problemas para avanzar con los minoristas, donde está el dinero real. A los consumidores les encantan sus tarjetas y a los minoristas les gustan las ventas adicionales. Las redes de tarjetas también tienen sistemas robustos para resolver disputas del tipo que UPI luchas por afrontar. Es por eso que la investigación del Sr. Wang concluye que la competencia por sí sola no es suficiente para reducir las tarifas de las tarjetas.
De ahí una tercera estrategia, construir un método de pago alternativo para los clientes habituales existentes, similar a la RedCard de Target, un gran minorista. RedCard ofrece a los clientes descuentos del 5% en las compras de Target, alentándolos a gastar en Target sobre sus competidores. Alrededor del 20% de los ingresos anuales de $ 100 mil millones de la empresa provienen de RedCard. El aspecto interesante, dice el Sr. Rampell de a16z, es que para sus tarjetas de débito, Target toma el dinero directamente de la cuenta bancaria del cliente, evitando por completo las tarifas normales de la tarjeta.
Las ganancias potenciales son grandes. Target ahorraría alrededor de $ 2 mil millones al año si todos sus clientes usaran RedCard en lugar de sus tarjetas de crédito normales. Otras compañías podrían seguir su ejemplo. Muchas empresas que facturan a los clientes con frecuencia, como las empresas de servicios públicos, ya alientan a los consumidores a vincular sus cuentas bancarias a débitos directos más baratos. Los servicios de transporte como Uber y Lyft que necesitan pagar a sus casi 7 millones de conductores a menudo usan redes de débito para hacerlo rápidamente a bajo costo. FedNow podría alentar a más empresas a probar un enfoque similar.
La gran tecnología se está sumando al acto. En marzo, Apple, que ya emite una tarjeta de crédito que tiene 7 millones de usuarios, anunció que se uniría al negocio de comprar ahora y pagar después. Un mes después lanzó una cuenta de ahorro con Goldman Sachs que ofrecerá una tasa de interés superior al 4%. Alrededor de las tres cuartas partes de los usuarios de iPhone tienen cuentas de ApplePay, frente a la mitad en 2020. A principios de este mes, WhatsApp de Meta, que tiene 2.200 millones de usuarios mensuales, se lanzó en Singapur, poco después de su incursión en Brasil. Las enormes bases de clientes del iPhone y de WhatsApp podrían algún día convertir tanto a Apple como a Meta en gigantes de pagos globales.
Otras fintechs buscan diferentes partes de la pila de pagos. Uno es el procesamiento de pagos, que ha atraído a empresas como Checkout.com, Adyen y Stripe, que acaba de incorporar a Amazon como cliente. Céline Dufétel, directora de operaciones de Checkout, señala que la complejidad de aceptar pagos ha aumentado con el auge de los pagos internacionales y de los nuevos sistemas de pago. Los procesadores ahora deben lidiar con diferentes monedas, regulaciones y fuentes de fondos, todo lo cual les da un poder de fijación de precios continuo.
Las mayores oportunidades pueden estar en Asia. Melissa Guzy, socia gerente de Arbor Ventures en Hong Kong, señala que comprar ahora y pagar después ha tenido mejores resultados en Asia que en Occidente, principalmente porque menos asiáticos tienen tarjetas de crédito. “En algunos lugares como Japón, los usuarios también desconfían de poner la información de su tarjeta en línea”, agrega. Eso puede hacer que los métodos de pago existentes estén especialmente maduros para la interrupción de los nuevos sistemas digitales. Como dice el Sr. Collison de Stripe: “Cuando suprimes [credit] en un lugar, reaparece en otro”.■