No es que el timbre de su teléfono fuera una sorpresa total; Jenny Bae recibió un aviso con antelación. Su entrenador en la Universidad de Georgia le mencionó a la estrella senior que podría recibir una llamada de la siete veces campeona de Majors, Juli Inkster, y que debería estar preparada.
Bae tuvo una temporada 2022-23 récord, terminando entre los cinco primeros en ocho ocasiones diferentes, y el entrenador de los Bulldogs, Josh Brewer, insinuó que algo especial podría estar en proceso.
“Dijo: asegúrate de mantener el teléfono encendido y de estar bien despierto. Recibirás una de las llamadas telefónicas más importantes de toda tu vida mañana por la mañana a las 9”, recordó Bae. “Yo estaba como, oh, está bien. Así que estuve enloquecida toda la noche. Me desperté muy temprano. Simplemente no podía dormir. Recibí la llamada telefónica y ella dijo: ‘Hola, soy Juli Inkster’, anunció el premio y creo que me quedé en silencio durante unos 30 segundos aproximadamente”.
Bae había sido seleccionada como ganadora en 2023 del Premio Inkster presentado por Workday, un honor que reconoce a la golfista universitaria femenina mejor clasificada de la División I en su último año de elegibilidad para la temporada de golf universitaria 2022-23. En su quinto año de último año, terminó la temporada como la quinta golfista universitaria femenina en el ranking Golfweek/Sagarin y la cuarta en el ranking Golfstat.
Pero a pesar de todos sus logros, la etiqueta telefónica de Bae se fue por la ventana cuando el miembro del Salón de la Fama Inkster estaba al otro lado de la línea. El miércoles, antes del Portland Classic de la LPGA, la homónima del premio se preguntó si se había conectado adecuadamente con la estrella en ascenso.
“Yo estaba como, ¿estás ahí?” dijo Inkster.
“Estaba tan en shock”, agregó Bae. “Pensé, ¿realmente es Juli Inkster quien está hablando por teléfono conmigo ahora mismo diciéndome que acabo de recibir el premio más importante del año? Estaba súper emocionado, súper emocionado. Después de nuestra llamada telefónica, llamé a mi entrenador, a mis padres, adivinen qué acaba de pasar y quién me acaba de llamar. Ese día, puedo decir, es una de las mejores mañanas que he tenido en mi vida”.
El honor fue bien merecido para Bae, quien capturó títulos en el Illini Invitational y el Atenas Regional, donde registró las dos puntuaciones más bajas en la historia de Georgia. Compiló un promedio de golpes en una temporada de 70,75, el promedio de golpes en una sola temporada más bajo en la historia de Georgia. También terminó subcampeona en el Augusta National Women’s Amateur de 2023, cayendo ante Rose Zhang en el segundo hoyo de desempate.
Como resultado de ganar el premio, recibió una exención para el evento de esta semana, que se llevará a cabo en Columbia Edgewater Country Club en Portland, y Bae avanzará automáticamente a la segunda etapa de LPGA Q-School del 16 al 20 de octubre en Plantation. Club de golf y de campo en Venecia, Florida.
Y aunque el debut en la LPGA de esta semana ciertamente pondrá a prueba sus nervios, Bae tiene mucha experiencia a la que recurrir. Además de su estelar carrera universitaria, ha sumado un par de victorias en el Epson Tour este verano.
Juli Inkster camina por el green 17 durante la segunda ronda del Abierto Femenino de Estados Unidos 2013 en el Sebonack Golf Club el 28 de junio de 2013 en Southampton, Nueva York. (Foto de Scott Halleran/Getty Images)
Inkster, que tiene 31 títulos de la LPGA y un par de US Opens en su haber, dijo que cree que el producto de Georgia está bien equipado para jugar con los mejores del mundo esta semana. Cuando se le preguntó si le había ofrecido muchos consejos a Bae, Inkster insistió en que simplemente le dijo al joven de 22 años que saboreara la experiencia.
“Ella ha hecho un gran trabajo”, dijo Inkster. “Creo que ella sabe lo que está haciendo. Creo que Georgia realmente la preparó para la siguiente etapa. Pero también en este momento tal vez sea un poco abrumador, pero se asentará. Lo principal es que ahora estoy seguro de que ella está tratando de empaparse de todo, jugar en todo, practicar, pero mi filosofía es que realmente necesitas ese tiempo para Aléjate del juego y realiza otras actividades al aire libre que mantengan tu mente fresca.
“Así que lo mío es, sí, cuando estás ahí afuera, juegas, juegas, juegas, pero luego estás en casa y necesitas tiempo para descansar, necesitas tiempo de inactividad. Luego vuelves a trabajar. No se trata de la cantidad sino más bien de la calidad. Eso es lo que trato de recalcar a estos jugadores que recién comienzan”.
En cuanto a su primera experiencia en la LPGA, Bae sabe que Portland ofrecerá una prueba especial en la que muchos de los grandes del juego han prosperado anteriormente.
Un total de 10 ex campeones del evento son miembros del Salón de la Fama de la LPGA, incluido Inkster. Las otras son Judy Rankin, Donna Caponi, Amy Alcott, Nancy López, Betsy King, Patty Sheehan, Dottie Pepper, Annika Sorenstam y Lorena Ochoa.
Pero ella insiste en que tendrá en cuenta el consejo de Inkster.
“Creo que, según las expectativas, simplemente saldré y haré lo mejor que pueda en cada hoyo y tiro que tenga. El solo hecho de poder tener la oportunidad de participar en este torneo es un gran logro para mí”, dijo Bae.
“Creo que simplemente voy a salir y tratar de divertirme tanto como pueda”.
La historia apareció originalmente en GolfWeek