Después de años de conversaciones, los estados árabes endeudados y el FMI están en un callejón sin salida

TÉL FMI le gusta decir que nunca se alejará de la mesa de negociaciones. Si un país necesita un rescate, no hay fecha límite: las conversaciones pueden continuar todo el tiempo que sea necesario. Algunos países parecen decididos a poner a prueba esta promesa.

Egipto, Líbano y Túnez necesitan ayuda con urgencia. Hogar de aproximadamente un tercio de la población del mundo árabe, están agobiados por altos niveles de deuda y reservas de divisas cada vez más escasas. Están luchando por importar artículos de primera necesidad y apuntalar sus monedas en declive.

Líbano ya ha dejado de pagar sus deudas, en 2020; los bonos de los otros dos países pagan altos rendimientos debido a sus calificaciones basura. “Las economías más vulnerables están al borde del sobreendeudamiento”, dice Jihad Azour, el FMIEl director de Medio Oriente de ‘s (quien tomó una licencia temporal en junio después de ser nombrado candidato a presidente en su Líbano natal).

Los tres países han buscado préstamos del FMI, con la esperanza de aumentar sus reservas financieras y tranquilizar a los inversores extranjeros. Sin embargo, después de años de conversaciones con el fondo, los tres están estancados. Los retrasos dicen mucho sobre la disfunción económica en los estados importadores de petróleo del mundo árabe, pero también sobre los problemas con fmi programas en la región.

Comience con Egipto, que llegó a un acuerdo de $ 3 mil millones con el FMI en diciembre. Desde 2019, sus reservas de divisas han caído de 44.000 millones de dólares a 35.000 millones de dólares, mientras que la deuda pública aumentó del 80% del PIB a un 93% proyectado este año. Los inversores, asustados por la invasión rusa de Ucrania, sacaron del país 22.000 millones de dólares en inversiones de cartera el año pasado. Con la escasez de dólares, Egipto ha devaluado la libra tres veces desde principios de 2022, reduciendo su valor a la mitad a alrededor de 30 por dólar.

El gobierno de Abdel-Fattah al-Sisi esperaba una FMI acuerdo restauraría la confianza. Prometió cambiar a un tipo de cambio flexible y vender miles de millones de dólares en activos estatales. Sin embargo, la libra todavía parece sobrevaluada, cotizando en los altos 30 en el mercado negro. La inflación anual alcanzó un máximo casi récord del 33% en mayo, superando con creces la tasa de interés del 18,25% del banco central.

El gobierno insiste en que debe acumular una reserva de moneda fuerte antes de devaluar la libra o subir las tasas nuevamente. Los inversionistas extranjeros, comprensiblemente, quieren que se invierta la secuencia: las tasas de interés reales negativas y una moneda demasiado fuerte hacen que tanto la deuda de Egipto como sus activos estatales parezcan malas apuestas. Como resultado, su economía y su FMI programa están en un callejón sin salida. La primera revisión de su progreso bajo el acuerdo, que desbloquearía más tramos de ayuda, debía completarse en marzo. Queda sin terminar.

Túnez, con una deuda pública de más del 80% de su PIB, inició conversaciones con el fondo a principios del año pasado. Las reservas de divisas han caído de 9.800 millones de dólares en 2020 a 6.800 millones de dólares en la actualidad. Hay escasez frecuente de alimentos básicos, como arroz y azúcar; las farmacias ya no almacenan decenas de medicamentos.

Si bien probablemente se las arreglará para 2023 sin un incumplimiento de pago, es posible que tenga dificultades para pagar cerca de $ 2.6 mil millones en deuda externa el próximo año. Pero Kais Saied, el autoritario presidente del país, casi rechaza la idea de una FMI acuerdo, llamando inaceptables los “dictaduras extranjeras” (a pesar de haber aceptado iniciar conversaciones con el fondo).

Luego está Líbano, que llegó a un acuerdo preliminar con el fondo en abril pasado. Desde 2019, se ha sumido en una de las peores crisis económicas de la historia moderna, como resultado de un esquema Ponzi del banco central durante años para apuntalar la moneda. Los bancos son insolventes. Desde entonces, la lira ha perdido el 98% de su valor. La inflación anual ha estado por encima del 100% durante casi tres años.

Para finalizar el acuerdo, el FMI pidió al Líbano que implementara algunas reformas modestas: redactar un plan para reestructurar los bancos, reformar la ley de secreto bancario y unificar sus innumerables tipos de cambio. El gobierno ha perdido el tiempo durante más de un año.

Las élites poderosas están bloqueando el progreso en los tres países. El ejército de Egipto no quiere vender activos lucrativos y permitir que las empresas civiles compitan. Los sindicatos en Túnez, que periódicamente convocan huelgas que paralizan el país, rechazan los intentos de recortar los subsidios o recortar la masa salarial. Los políticos y banqueros que llevaron al Líbano a la crisis se resisten a admitir que el sector financiero está zombificado.

Sin embargo, Sisi no se equivoca al preocuparse de que otra devaluación perjudique a los egipcios, ni Saied al preocuparse por el aumento de la pobreza. Egipto debilitó la moneda, recortó los subsidios y aumentó los impuestos después de firmar un acuerdo de $ 12 mil millones con el FMI en 2016. Eso significó una inflación dolorosa y presupuestos más ajustados para los ciudadanos, sin solucionar los problemas subyacentes del país. Sisi tuvo que volver por otro fmi préstamo antes de terminar de pagar el último.

La austeridad solo trae un pequeño respiro en países que comparten males más profundos. Uno es la dependencia del turismo y las remesas, en lugar de las exportaciones, como principal fuente de divisas. Gastan grandes sumas en enormes facturas salariales del sector público, lo que deja poco en el presupuesto para servicios sociales o inversión. El crecimiento ha sido lento: el sector privado no petrolero de Egipto se ha contraído durante 30 meses consecutivos.

Solucionar estos problemas requiere una estrategia más amplia para impulsar el crecimiento. Eso parece poco probable con la cosecha actual de líderes, y parece poco probable que vayan a ninguna parte.

Las elecciones presidenciales en Egipto están programadas para el próximo febrero, pero se habla de que Sisi podría adelantarlas para fines de 2023. Algunos oficiales militares y poderosos empresarios están frustrados con sus políticas y podrían apoyar a un retador. Sin embargo, nadie ha anunciado planes para postularse, lo cual es comprensible bajo un régimen tan despiadado: antes de las últimas elecciones, en 2018, varios de sus posibles oponentes fueron arrestados.

El mandato de cinco años de Saied también terminará en 2024. Ha pasado los últimos años destrozando los cimientos de la joven democracia de Túnez, saqueando el parlamento y redactando una nueva constitución para ampliar sus poderes. Una elección justa parece improbable. Mientras tanto, en Líbano, la política sectaria significa que la mayoría de los votantes siguen eligiendo a los mismos señores de la guerra y criminales que hundieron al país en la crisis. El país no ha tenido un presidente desde octubre y pronto podría carecer de un jefe de banco central, ya que Riad Salameh, el gobernador durante mucho tiempo, dejará el cargo este verano.

Por ahora, entonces, estos países están estancados. Túnez ha tomado algunos préstamos de Argelia; Egipto ha recibido un poco de ayuda de sus aliados en el Golfo. Los líderes europeos, preocupados de que la crisis económica impulse la migración, también se están volviendo más generosos. Alrededor de 3200 tunecinos cruzaron el Mediterráneo hacia Italia en los primeros cuatro meses de este año, un aumento del 154 % con respecto al mismo período de 2022. Giorgia Meloni, la primera ministra italiana, prometió recientemente 700 millones de euros (764 millones de dólares) en ayuda a Túnez. Funcionarios italianos exasperados incluso se han preguntado en privado si el FMI podría firmar un acuerdo con Túnez sin la aprobación de Saied. La respuesta, como era de esperar, fue no. ■