miUNIVERSIDAD DE TONELADAS puede presumir de educar a más de un tercio de los 57 primeros ministros británicos durante sus 583 años. Menos impresionante es el hecho de que el número de alumnos que obtuvieron plazas en las universidades de Oxford o Cambridge se redujo a más de la mitad entre 2014 y el año escolar 2021-2022. Algunos padres eligen escuelas privadas con la esperanza de que sus hijos se beneficien de más atención o menos intimidación. Otros apuestan a que estas instituciones conducirán a una mejor educación, calificaciones más altas y un lugar en una universidad venerable. Pero los costos altísimos y las cambiantes políticas de admisión a la universidad están generando una discusión sobre si las crestas y las almenas valen la pena.
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En muchos países ricos, la educación privada tradicional está en declive. A través de 30 y tantos miembros de la OCDEun club de países en su mayoría ricos, la proporción de niños en escuelas que obtienen menos de la mitad de su financiación del gobierno cayó de alrededor del 8% en 2000 a alrededor del 5% en 2018. A las escuelas privadas en Gran Bretaña y Estados Unidos les ha ido mejor, y el debate sobre ellos sigue estando particularmente cargado políticamente en ambos países.
La evidencia reciente sugiere que para la mayoría de los niños que asisten a escuelas privadas en Gran Bretaña y aquellos que asisten a instituciones privadas de élite en Estados Unidos, las ventajas de una educación costosa siguen siendo sólidas. Los beneficios son probablemente mayores en Estados Unidos que en Gran Bretaña, al menos para los alumnos que se sientan en las aulas privadas más elegantes. Eso es porque sus ex alumnos siguen teniendo acceso a las mejores universidades a tasas que causarían furor en el viejo país. Eso podría sorprender a cualquiera que suponga que la sociedad estadounidense está menos dominada por las clases sociales que la sociedad británica.
Las escuelas privadas en Gran Bretaña atienden a alrededor del 6,5% de los niños, aproximadamente la misma proporción que en la década de 1960. (Los palos de hockey y el arroz con leche atraen a través de las edades). Los de Estados Unidos enseñan a alrededor del 9% de los niños, una proporción que se había mantenido estable durante una década en el momento de la pandemia de covid-19. En Estados Unidos, alrededor del 75% de los estudiantes de escuelas privadas van a instituciones con afiliaciones religiosas (una gran parte de las cuales operan con tarifas que son similares o inferiores a la financiación por alumno en las escuelas públicas). Pero ese país también tiene un subconjunto exclusivo de escuelas, a menudo llamadas escuelas “independientes”, que se asemejan más a las de pago en Gran Bretaña. Estos educan a menos del 2% de los jóvenes estadounidenses.
Los costos en Gran Bretaña se encuentran entre los más altos del mundo. Una familia allí puede esperar gastar más de £ 16,000 ($ 20,000) al año para enviar a un niño a una escuela privada diurna. Eso es tres veces lo que pagaban en la década de 1980; es alrededor de la mitad del ingreso familiar promedio en Gran Bretaña, mientras que alguna vez fue una quinta parte. Las tarifas en Estados Unidos son más bajas en promedio, pero también se dispararon un 60 % en la primera década de este siglo, según los datos de buen gobierno más recientes. Las escuelas más presuntuosas facturan a los padres una media de 28.000 dólares al año por un alumno externo.
Medir qué beneficios se derivan de estos desembolsos es importante tanto para los críticos de la educación privada, que acusan a las escuelas elegantes de perpetuar las élites, como para quienes la pagan. A primera vista, los beneficios son claros: en todo el mundo rico, los alumnos con educación privada obtienen mejores resultados en los exámenes, van a mejores universidades y terminan con trabajos mejor pagados. Pero parte de ese éxito se deriva de las ventajas fuera del aula, como tener padres adinerados, alentadores o inteligentes. Comprender el impulso de la educación privada implica comparar la suerte de los alumnos con la de otros compañeros similares en las escuelas públicas. La buena investigación de este tipo es más fácil de encontrar en Gran Bretaña.
Sacar el ábaco
Cuando cumplen 25 años, los británicos con educación privada ganan un 17 % más que otros trabajadores de hogares similares, según un estudio de 2015. La prima salarial se amplía a los 42 años, según una investigación anterior, a alrededor del 21 % para mujeres y 35% para hombres. En parte, esto se debe a que las personas con educación privada tienen más probabilidades de ingresar a profesiones con altos ingresos, como las finanzas. Las redes de ex alumnos pueden ayudar en esto, pero la presión de los compañeros y las expectativas de los padres probablemente también jueguen un papel importante.
Una razón más importante para los ingresos más altos es que los estudiantes de escuelas privadas obtienen más y mejores calificaciones académicas de lo que obtendrían de otra manera. Disfrutan de un aumento “modesto” en los puntajes de las pruebas en comparación con los niños de hogares similares que se inscriben en las aulas del gobierno, reconoce Francis Green en el University College London. Esta ventaja se acumula con cada año adicional que pasan en la escuela privada. Un estudio encuentra que la ventaja que disfrutan cuando tienen 18 años es aproximadamente el equivalente a pasar de grados de AAB a AAA (Los que terminan la escuela en la vía académica de Inglaterra comúnmente toman exámenes estandarizados a nivel nacional en tres materias).
El punto crítico es que incluso un aumento modesto en los resultados puede tener un gran efecto en el tamaño de las ganancias adicionales. Esto se debe a que las mejores calificaciones podrían asegurarle a un alumno un lugar en una universidad más prestigiosa de la que hubiera asistido de otra manera, o un lugar en una universidad. En 2021, más de la mitad de los alumnos de educación privada que comenzaron una carrera en Gran Bretaña asistieron a una de las 24 universidades del “Grupo Russell” (un club que incluye a la mayoría de las mejores). Es más probable que estos alumnos pasen sus últimos años en la escuela estudiando las materias tradicionales y difíciles que las universidades muy selectivas más quieren ver en las solicitudes. También es más probable que obtengan ayuda adicional para aprobar las entrevistas y las pruebas de admisión.
Los estudiantes de escuelas privadas ya no obtienen una parte tan injusta de los mejores lugares universitarios como antes. Comprenden alrededor del 18% de todos los alumnos de 16 a 19 años en Inglaterra, así como alrededor del 25% de todos aquellos con las mejores calificaciones en los exámenes de finalización de estudios. El año pasado fueron el 20% de los nuevos estudiantes universitarios en las universidades del Grupo Russell.
En 2016, alrededor del 6% de todos los estudiantes de escuelas privadas que comenzaron una carrera en Gran Bretaña obtuvieron plazas en las universidades de Oxford o Cambridge; esa proporción ha caído desde entonces a alrededor del 4% (es alrededor del 2% para los de las escuelas públicas). El año pasado, los estudiantes de escuelas privadas representaron el 32% y el 27% de los nuevos estudiantes universitarios británicos de la pareja, frente al 43% y el 39% de la década anterior. Este cambio ha sacudido al puñado de escuelas privadas de élite que una vez enviaron hordas de alumnos a las dos universidades.
Desglosar los beneficios de la educación privada en Estados Unidos es difícil, porque sus escuelas son un grupo más variopinto que las de Gran Bretaña. Dado que la religión está prohibida en las escuelas públicas, muchos padres piadosos eligen clases privadas por motivos distintos al rendimiento académico. En general, la evidencia que sugiere que los estudiantes de escuelas privadas de Estados Unidos aprenden más de lo que aprenderían si fueran a escuelas públicas es menos segura que en Gran Bretaña.
Un estudio publicado en 2018 por dos académicos de la Universidad de Virginia, Robert Pianta y Arya Ansari, analizó los puntajes de las pruebas de 1,000 niños que nacieron en la década de 1990. Descubrió que a los 15 años, los que asistían a escuelas privadas estadounidenses no obtenían mejores calificaciones, después de ajustar sus antecedentes. Sin embargo, no hay mucha investigación buena que señale los beneficios adicionales que obtienen los niños ricos al asistir al subconjunto de escuelas “independientes” de Estados Unidos. Pero es razonable pensar que aumentan las perspectivas de un niño al menos tanto como sus primos británicos.
Las universidades estadounidenses dan la bienvenida a los de las grandes escuelas con los brazos abiertos. En 2021, James Murphy de Education Reform Now, un grupo de expertos en Washington, CORRIENTE CONTINUA, recopiló datos de 35 de las universidades y facultades de artes liberales mejor clasificadas de Estados Unidos. Encontró que, en promedio, alrededor del 34% de sus nuevos estudiantes universitarios fueron educados en escuelas secundarias privadas (ver gráfico). Eso es sorprendente dado que el sector privado educa solo al 8,5% de los estudiantes de secundaria estadounidenses. Los alumnos de las escuelas “independientes” lo hacen de manera brillante. Los datos publicados más recientemente sugieren que constituían alrededor de un tercio de los nuevos estudiantes universitarios en Dartmouth y más de una cuarta parte en Princeton. La preferencia “heredada”, por la cual los familiares de los ex alumnos obtienen una ventaja en las admisiones, puede explicar algo de esto. Nada tan descaradamente injusto sucede en las universidades británicas.
Céspedes verdes y billetes verdes
El dinero también ayuda. Mientras que las universidades inglesas cobran a todos los estudiantes nacionales las mismas tasas de matrícula (aunque los extranjeros pagan más), las mejores universidades de Estados Unidos varían el costo según los medios. Esto permite que alumnos excepcionales de entornos pobres estudien por poco o nada. Pero también les da a las universidades una buena razón para mantenerse al día con las escuelas “alimentadoras” confiables, llenas de alumnos inteligentes con una gran riqueza.
De ello se deduce que las escuelas privadas de Gran Bretaña están apuntando a más de sus egresados al extranjero. El año pasado, alrededor del 6 % de los que fueron a la universidad optaron por estudiar en el extranjero, frente al 4 % en 2016. Estados Unidos es el destino más popular. Sus universidades exigen las mejores calificaciones, dice Barnaby Lenon del Consejo Escolar Independiente, que representa a las escuelas privadas británicas. Pero agrega que también valoran los logros no académicos, como los que se obtienen a través de actividades extracurriculares del tipo que las escuelas privadas se esfuerzan por brindar.
La ventaja que disfrutan los estudiantes de escuelas privadas se discute mucho menos en Estados Unidos que en Gran Bretaña, en parte porque las cuestiones de raza, en lugar de clase, tienden a ocupar un lugar central en los debates sobre las admisiones universitarias. Las batallas políticas que han estallado sobre la enseñanza de la raza, el sexo y la historia están beneficiando a los proveedores privados, en parte porque los estados están eligiendo invertir dinero en programas privados de “elección de escuela”. Estos implican que los gobiernos locales paguen por algunas plazas en escuelas privadas (normalmente sólo para niños pobres y normalmente en las instituciones privadas más baratas).
Sin embargo, Estados Unidos puede estar al borde del cambio. Sentencias inminentes de su Corte Suprema podrían prohibir el uso de la acción afirmativa en las admisiones universitarias. Y si los colegios y universidades ya no pueden impulsar a los solicitantes de grupos minoritarios subrepresentados, las ventajas que disfrutan los alumnos elegantes pueden recibir un mayor escrutinio. Las escuelas privadas en Gran Bretaña también enfrentan un camino lleno de baches. El Partido Laborista, que parece probable que gane el poder en las elecciones previstas para los próximos 18 meses, habla de abolir el estatus de caridad de las escuelas privadas y despojarlas de exenciones fiscales. Eso podría causar que las tasas de matrícula aumenten. Mientras tanto, los caminos a Oxford y Cambridge seguirán estrechándose. Espere que una creciente pandilla de británicos cruce el Atlántico. ■
