Cuando Ja Morant se aleja, un momento de la verdad en Memphis y el desarrollo de la franquicia de los Grizzlies
El camino para convertirse en un equipo de importancia en la NBA se desarrolla por etapas. Por lo general, comienza con escombros: el resto descompuesto de la era anterior, las piezas inadaptadas descartadas que quedan esparcidas cuando una franquicia comienza el proceso de crear algo nuevo.
Luego viene un plan para el futuro y, con un poco de suerte, un talento fundamental alrededor del cual construir. Con el plan y el principio organizativo establecidos, el equipo comienza su ascenso: desde enfatizar el desarrollo y la cultura hasta la mejora en la cancha año tras año; desde acercarse a los playoffs hasta llegar a los playoffs para victorioso en los playoffs.
Los Memphis Grizzlies habían cruzado cada una de esas etapas durante la última media década, pasando del ocaso de los días gloriosos de “Grit and Grind” al crecimiento de una nueva generación con una velocidad sorprendente. Comenzaron esta temporada como uno de los equipos más fascinantes de la NBA: un poder en ascenso con una ofensiva destacada y una defensa gruñona, con un trío de estrellas jóvenes complementarias que solo prometían mejorar. Pero con el éxito viene la presión, no solo para replicar las más de 50 victorias y las victorias de la serie de playoffs, sino para construir sobre ellas, para ganar más, para ganar más.
Este es el tipo de presión que ahora siente Memphis y, en medio de una racha deprimente que ha presentado juegos intermitentes en la cancha y problemas significativamente más preocupantes fuera de ella, amenaza con socavar la persecución del campeonato de uno de los los equipos jóvenes más dinámicos de la NBA. Con solo cinco semanas restantes en la temporada, los Grizzlies se encuentran en lo que seguramente se siente como el momento de la verdad. ¿Adónde van desde aquí?
Es comprensible que toda la discusión sobre Memphis en este momento se centre en Ja Morant, y en la serie de historias que lo rodean que han avanzado de meses de estática fuera de la cancha a fuego lento a un ruido más que suficiente para generar una preocupación real y requerir una atención inmediata.
El punto de inflexión llegó la madrugada del sábado. Solo unas horas después de la derrota del viernes de los Grizzlies ante los Nuggets, y solo unos días después Los representantes de Morant respondieron a un informe del Washington Post que detalla múltiples confrontaciones recientes en las que estuvo involucrado al afirmar que “todas y cada una de las acusaciones relacionadas con un arma de fuego se han investigado a fondo y no se han podido corroborar”. , y sosteniendo lo que parecía ser un arma.
Morant tiene se alejó de los Grizzlies, en qué puede o no ser una suspensión adecuada, para “obtener ayuda y trabajar en aprender mejores métodos para lidiar con el estrés y mi bienestar general”, como lo expresó en un declaración. No estaba con el equipo en la derrota del domingo ante los Clippers. No estará con ellos para el partido del martes contra los Lakers. Y, en este punto, no está claro exactamente cuándo volverá a estar con ellos.
El entrenador en jefe Taylor Jenkins dijo a los periodistas el domingo que “no hay un cronograma definitivo” para el regreso de Morant. Shams Charania de El Atlético reportado el lunes los Grizzlies están “prácticamente esperando que esto sea un poco aquí” mientras Morant busca ayuda. El NBA y Glendale, Colorado, la policía está investigando el incidente, lo que plantea el espectro de disciplina adicional de la liga, problemas legales relacionados con la posesión de armas de fuego, o ambos.
A riesgo de afirmar algo tan obvio como evidente: nada en la cancha importa tanto como Morant para encontrar formas saludables y seguras de manejar las innumerables presiones que vienen con su posición personal y profesional, y alejándose de los potencialmente peligrosos antes de llegar al punto de no retorno. Y si ese proceso lleva tiempo, pues que así sea. Morant tiene 23 años y los Grizzlies se han comprometido con él durante los próximos cinco años como el punto focal y la estrella distintiva de su franquicia; como escribió Chris Herrington en The Daily Memphian, “Lo que sea [Morant’s situation] medios para las próximas semanas… importa menos que hacer esto bien”.
Las próximas semanas hacer Sin embargo, todavía importa, y los Grizzlies, que han tenido marca de 7-12 desde la racha de 11 victorias consecutivas que los llevó a la cima del Oeste a mediados de enero, ahora entran en un tramo crítico sin su motor ofensivo. Memphis ha perdido seis de los 10 partidos en los que Morant no se ha preparado esta temporada, incluida la derrota del domingo ante los Clippers. La buena noticia: los Grizz han superado a sus oponentes por 1.8 puntos por cada 100 posesiones con Morant fuera de la cancha, según Limpieza del vidrio. Las malas noticias: han sido llevados en gran parte por su defensa en esos minutos, anotando en los últimos 10 niveles sin su creador de juego All-NBA.
Tyus Jones, posiblemente el mejor base armador suplente de la NBA, casi siempre da un paso al frente cuando se le presiona para ocupar el lugar de Morant; fiel a su forma, anotó 25 puntos en 9 de 14 tiros con 12 asistencias y cinco robos contra los Clippers. Pero incluso con la mano firme de Jones al volante, y con jugadores como Desmond Bane, Jaren Jackson Jr. y Dillon Brooks, todos capaces de asumir una mayor parte de la carga anotadora, una ausencia prolongada para Morant durante las últimas semanas de la temporada regular sería un gran golpe para Memphis… especialmente porque no es la única ausencia con la que están lidiando.
El mismo día que las escapadas de Morant en Instagram Live comenzaron a circular, los Grizzlies se enteraron de que Brandon Clarke, el as de reserva que tuvo que ser ayudado a salir de la cancha después de sufrir una lesión sin contacto contra Denver, se había roto el tendón de Aquiles en su pierna izquierda. .
Esas son noticias devastadoras para Clarke, un joven de 26 años que acaba de entrar en su mejor momento y que contribuye en ambos extremos con su atletismo y explosividad, y que ahora debe atravesar un agotador proceso de rehabilitación, pensando en una fecha de regreso que debe parecer imposiblemente lejana. Un análisis de 2019 de las lágrimas de Aquiles realizado por Jeff Stotts de In Street Clothes fijó el tiempo promedio de regreso al juego para los jugadores de la NBA en poco menos de 10 meses. Un jugador de estilo similar, Dwight Powell de Dallas, se perdió unos 11 meses después de su ruptura en 2020; se ha mantenido productivo desde su regreso en un papel análogo, como un gran hombre de alto uso y baja eficiencia que coloca pantallas, se lanza hacia la canasta y protege el aro en defensa.
Pero incluso si algo como un regreso completo a la forma está en las cartas para Clarke, una posibilidad clara en una era en la que Kevin Durant y Klay Thompson todavía juegan como estrellas años después de sus rupturas, no volverá a poner un pie en la cancha. para los Grizzlies hasta mediados de la próxima temporada como mínimo. Lo que significa que Memphis no solo no tiene a su máximo anotador y asistente, sino también a su primer grande desde el banquillo: su rematador interior más efectivo, su mejor jugador de rol, uno de sus mejores reboteadores ofensivos y un defensor que causa estragos con la fuerza. y rapidez para proteger a través del espectro posicional.
La implacabilidad de Clarke en el cristal ofensivo fue un factor principal en la victoria de playoffs de los Grizzlies sobre los Timberwolves la primavera pasada. Su habilidad para encajar junto al favorito Jackson, el Jugador Defensivo del Año, en una pareja rápida y temible en la cancha delantera que ha aplastado a sus oponentes en las últimas dos temporadas ha ayudado a desbloquear las mejores alineaciones de Memphis. Con Clarke en la cancha, los Grizzlies han anotado de manera más efectiva en la media cancha y han salido en transición con más frecuencia mientras se mantienen fuertes y versátiles a la defensiva; sin él, un equipo que necesita desesperadamente más caminos hacia canastas fáciles ahora tiene menos, y probablemente se verá obligado a descubrir cómo el estudiante de segundo año Santi Aldama resiste los cuestionamientos de postemporada en el lado defensivo.
El saludable regreso de Steven Adams, que, dado que es ahora jugando 5 contra 5, parece estar en camino, debería ayudar en ese frente. El pívot, que se ha perdido los últimos 17 partidos por un esguince en el LCP derecho, está empatado en el sexto lugar de la liga en puntos de segunda oportunidad por partido y cuenta con la tasa de rebotes ofensivos más alta de cualquier jugador en registrar al menos 1000 minutos en un cuarto. -siglo. Su don para extender las posesiones y establecer el tipo de pantallas que sacuden los huesos que crean tiros abiertos para los que manejan el balón, servido con un lado del juego complementario. desde el puesto alto, comprensiblemente no llama la misma atención que las volcadas de cartel de Morant o los triples de Bane, pero es vital para el flujo ofensivo de Memphis; los Grizzlies han anotado 7.3 puntos por 100 más con Adams en la cancha esta temporada que cuando no está, y se ubican en un decepcionante puesto 21 en eficiencia ofensiva desde que dejó la alineación.
Pero a pesar de lo importante que Adams ha sido en ambos extremos de la cancha (la defensa de Memphis se ha estado asfixiando con el Kiwi obstruyendo el carril, lo que le permite a JJJ teletransportarse por toda la media cancha para golpear tiros), su relativa perseverancia puede convertirlo en una responsabilidad de enfrentamiento. contra ofensas de cinco outs que pueden extender la cancha. Es por eso que apenas jugó contra Karl-Anthony Towns y Minnesota en la Ronda 1 la temporada pasada, dando paso a Clarke, Xavier Tillman Sr. (aún por ahí, jugando bien en ausencia de Adams, y ahora inmensamente importante)… y Brooks, cuyo defensa física en las ciudades ayudó a frustrar y limitar a la estrella de los Wolves en momentos clave.
Brooks ha hecho de eso una carrera, frustrante y limitante; esta es una de las razones por las que es el Enemigo Público No. 1 en muchos gimnasios rivales. (Hay otras razones). Pero el físico y el motor perpetuamente al borde de la línea roja que lo convierten en uno de los mejores defensores de la liga y los factores X más interesantes también tienden a colocarlo en el lado equivocado de los árbitros; Brooks recibió 13 faltas técnicas en 2021, 13 más en 2022 y 16 esta temporada, líder en la liga, la más reciente de las cuales le valió una suspensión automática de un juego que lo mantuvo fuera de la derrota ante los Clippers. (Paul George anotó 42 puntos en la victoria; había disparado 6 de 23 combinados contra Brooks en los últimos tres estaciones.)
No. 17 resultará en una multa. No. 18, sin embargo, dejaría a Brooks en el hielo para otro juego, y así sucesivamente por cada segundo T el resto de la temporada regular, ausencias que serían dañinas en el mejor de los casos, y que los Grizzlies absolutamente no pueden permitirse mientras ya lidiaba con tantas otras turbulencias. Especialmente en un tramo en el que siete de sus próximos ocho juegos se enfrentarán a equipos que están haciendo sus propios intentos de playoffs, incluidos tres encuentros con los Mavericks liderados por Luka y Kyrie y dos contra los Warriors, ahora con un sano Stephen Curry. Y especialmente con los Kings (ganadores de nueve de sus últimos 12) ahora a solo medio juego del segundo lugar en el Oeste, y, para el caso, con los Suns (3-0 con Durant en la alineación, anotando en un francamente desagradable y tasa irresponsable con KD y Devin Booker en la cancha) solo tres juegos atrás en el cuarto lugar.
Hace dos semanas, los Grizzlies salían del receso del Juego de Estrellas enfocados en afinar, con la vista puesta en cosas como estar saludables, suavizar los patrones de sustitución y definir la parte trasera de la rotación en preparación para la postemporada. Ahora, sin embargo, tienen mucho que resolver y no mucho tiempo para hacerlo. Jenkins dijo recientemente a los periodistas que “toda la mentalidad del equipo [over] las últimas cinco, seis semanas de la temporada están construyendo nuestra mejor versión de nosotros mismos”. Sin embargo, no vamos a ver esa versión esta temporada, no con el futuro de Morant en el aire, Clarke fuera por el año y mucho más ahora en proceso de cambio. Lo que queda es ver si Jenkins y compañía pueden diseñar algo más que funcione sobre la marcha, y qué tipo de lucha puede dar un antiguo favorito herido en un Oeste implacable.
