ES difícil evitar la impresión de que el mundo del tenis ha sido testigo de un cambio de guardia. El 1 de julio, el día inaugural del Campeonato de 2019 en Wimbledon, Cori Gauff, una joven promesa estadounidense de 15 años, derrotó a la cinco veces campeona Venus Williams en dos sets. La Sra. Williams, de 39 años, no fue la jugadora mejor clasificada en caer el primer día del torneo; ese honor pertenecía a la actual campeona del US Open, Naomi Osaka, la segunda cabeza de serie. Pero ninguna ganadora de la primera ronda ha atraído más atención que la Sra. Gauff, cuya juventud hace que establezca nuevos récords cada vez que pisa la cancha.
Es tan joven que la Sra. Williams había recogido sus dos primeros trofeos de Wimbledon antes de que naciera la Sra. Gauff. El adolescente fue el más joven en ganar un lugar en el cuadro a través de la clasificación, ganando tres partidos sin perder un set para lograrlo. Clasificada solo en el puesto 313 entre las jugadoras (frente al 44 de la Sra. Williams), la Sra. Gauff es solo la octava mujer de este siglo en ganar un partido de Grand Slam antes de cumplir 16 años, y la más joven desde que Anna Kournikova se abrió camino a través de tres rondas en el US Open de 1996.
La Sra. Kournikova, sin embargo, sirve como un recordatorio de que no todas las sensaciones adolescentes se convierten en superestrellas. De las últimas siete mujeres en ganar un partido de Grand Slam a los 15 años, ninguna pasó de la semifinal de un torneo importante, ni ascendió por encima del séptimo lugar en el ranking de la Asociación de Tenis Femenino (WTA). (Dos de ellas, Catherine Bellis, de 20 años, y Marta Kostyuk, de 17, aún pueden hacerlo). Por lo tanto, aunque la Sra. Gauff es sin duda la mejor tenista de 15 años en este momento, el valor de los obstáculos se encuentra en su camino hacia la grandeza.
Hasta ahora, se ha mantenido firme frente a una competencia mucho más experimentada. En la cancha, hay poco que distinga a la Sra. Gauff de sus mayores. Mide 1,78 m de altura y sirve tan poderosamente como la Sra. Williams, ella misma una de las servidores más efectivas en la historia del juego. Su primer servicio promedio el 1 de julio se registró a 107 millas por hora (172 km/h), un poco más rápido que las entregas de su oponente. Su segundo servicio típico demostró ser más efectivo que las ofertas comparativamente cautelosas de la Sra. Williams. Posee fuertes golpes de fondo tanto de derecha como de revés, logrando golpes ganadores con el 8% de sus golpes, en línea con el promedio de la gira.
Aunque es más difícil juzgar los activos mentales de un jugador después de un puñado de partidos profesionales, los primeros indicios sugieren que la Sra. Gauff es inusualmente madura para su edad. Su partido contra la Sra. Williams tuvo lugar en el escenario más grande de su carrera, contra un oponente legendario. “Nunca había jugado en una cancha tan grande, pero tenía que recordarme a mí misma que las líneas en la cancha son del mismo tamaño”, declaró más tarde. Sin embargo, parecía imperturbable por el tipo de contratiempos que a menudo descarrilan a los jugadores jóvenes.
En el set final, tuvo que superar dos contratiempos particularmente severos. Después de cometer una doble falta en el quinto y sexto punto de su primer juego de servicio, se recuperó de inmediato y ganó dos puntos con un intercambio prolongado y un primer servicio sólido para asegurar el juego. En el octavo juego del set, cometió una doble falta dos veces más, cediendo una ventaja de un quiebre y cayendo a 4-4 en el segundo set. Pero de nuevo, mantuvo los nervios y recuperó el quiebre en el siguiente juego.
El desafío inmediato al que se enfrenta la Sra. Gauff es mantener su nivel de juego. En la segunda ronda, se enfrentará a Magdalena Rybarikova, una eslovaca no cabeza de serie conocida por su destreza en la cancha de césped. Si la Sra. Gauff avanza más, su probable oponente de tercera ronda será la cabeza de serie número 17, Madison Keys, un prodigio que registró su primera victoria en el US Open en 2011 cuando tenía 16 años. La exitosa Sra. Keys obligará a la Sra. Gauff a enfrentarse a un oponente muy parecido a ella, solo que aún más poderoso. La Sra. Williams fue una de las competidoras más exitosas del sorteo, pero la poco conocida Sra. Rybarikova puede resultar una prueba aún más dura.
Para la Sra. Gauff, la variedad de oponentes de esta semana es solo el comienzo. La temporada de tenis se extiende por diez meses del año y exige resistencia en una escala diferente a la que se requiere para ganar algunos partidos. Muchos jóvenes con el talento para anotar sorpresas no pueden traducir el éxito temprano en una carrera notable. La Sra. Gauff ganó el título individual femenino de Roland Garros en París el año pasado, un indicador temprano del futuro estrellato. Sin embargo, de las otras 17 mujeres que han ganado un título individual junior desde el US Open de 2014, solo una, una estadounidense de 17 años, Amanda Anisimova, ha ganado un título a nivel de gira. De hecho, el equilibrio de poder en el juego moderno se ha trasladado a veteranos como Angelique Kerber, campeona defensora de Wimbledon de 31 años, que no ganó su primer partido en el All England Club hasta los 22.
Es demasiado pronto, entonces, para designar a la Sra. Gauff como la sucesora de la Sra. Williams, y mucho menos a su hermana Serena, aún más consumada. Pero eso no hace que las hazañas del adolescente sean menos impresionantes. Es raro ver a una jugadora anunciar tan dramáticamente su presencia en el escenario más grande del deporte. Si logra negociar la difícil ruta hacia la cima del juego, los fanáticos pueden recordar la sorpresa del 1 de julio como un claro punto de partida desde el cual comenzó su ascenso.