Ien los meses después de la invasión rusa de Ucrania, cualquier atisbo de malas noticias envió los precios de la energía a la estratosfera. Cuando un incendio obligó a cerrar una planta de gas estadounidense, las huelgas obstruyeron las terminales petroleras francesas, Rusia exigió que Europa pagara el combustible en rublos o el clima parecía más sombrío de lo habitual, los mercados se volvieron locos. Desde enero, sin embargo, las cosas han sido diferentes (ver gráfico). El crudo Brent, la referencia mundial del petróleo, ha rondado los 75 dólares el barril, en comparación con los 120 dólares de hace un año; en Europa, los precios del gas, a €35 ($38) por megavatio-hora (mwh), están un 88% por debajo de su pico en agosto.
No es que las noticias se hayan vuelto repentinamente más dóciles. La Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y sus aliados han anunciado drásticos recortes en la producción. En Estados Unidos, la cantidad de plataformas de petróleo y gas ha disminuido durante siete semanas seguidas, ya que los productores responden a las escasas recompensas que se ofrecen. Varias de las instalaciones de gas de Noruega, ahora vitales para Europa, están en mantenimiento prolongado. Holanda está cerrando el yacimiento de gas más grande de Europa. Sin embargo, cualquier aumento en el precio se desvanece rápidamente. ¿Qué está manteniendo los precios bajos?
Una demanda decepcionante puede ser parte de la respuesta. En los últimos meses se han recortado las expectativas de crecimiento económico mundial. La quiebra de varios bancos esta primavera hizo temer una recesión inminente en Estados Unidos. La inflación está golpeando a los consumidores en Europa. En ambos lugares, todavía se siente el impacto total de las subidas de tipos de interés. Mientras tanto, en China, el repunte posterior al covid está resultando mucho más débil de lo esperado. El crecimiento anémico, a su vez, está frenando la demanda de combustible.
Sin embargo, mire más de cerca y la historia de la demanda no convence del todo. A pesar de su decepcionante recuperación, China consumió 16 millones de barriles por día (b/d) de crudo en abril, un récord. Un repunte en el transporte por carretera, el turismo y los viajes desde el sombrío período cero-covid significa que se está utilizando más diésel, gasolina y combustible para aviones. En Estados Unidos, una caída del 30% en los precios de la gasolina en comparación con hace un año es un buen augurio para la temporada de conducción de verano. En Asia y Europa, se espera que las altas temperaturas duren, lo que creará una mayor demanda de generación de energía a gas para refrigeración.
Una explicación más convincente se puede encontrar en el lado de la oferta de la ecuación. Los últimos dos años de altos precios han incentivado la producción fuera de OPEP, que ahora está disponible en línea. El petróleo está saliendo a borbotones de la cuenca del Atlántico, a través de una combinación de pozos convencionales (en Brasil y Guyana) y producción de esquisto bituminoso y arenas bituminosas (en América, Argentina y Canadá). Noruega también está bombeando más. JPMorgan Chase, un banco, estima que noOPEP la producción aumentará en 2,2 mb/d en 2023.
En teoría, esto debería equilibrarse con los recortes de producción anunciados en abril por Core OPEP miembros (de 1,2 mb/d) y Rusia (de 500.000 b/d), a los que Arabia Saudí añadió otros 1 mb/d en junio. Sin embargo, la producción en estos países no ha caído tanto como se prometió, y otros OPEP Los países están aumentando las exportaciones. Los de Venezuela están arriba, gracias a la inversión de Chevron, un gigante estadounidense. Los de Irán están en su punto más alto desde 2018, cuando Estados Unidos impuso nuevas sanciones. De hecho, una quinta parte del petróleo del mundo ahora proviene de países bajo embargos occidentales, que se venden con descuento y, por lo tanto, ayudan a bajar los precios.
Para el gas, la situación del suministro es más complicada: el principal gasoducto ruso que entrega a Europa permanece cerrado. pero puerto franco largo, una instalación que maneja una quinta parte de las exportaciones de gas natural licuado de Estados Unidos y que resultó dañada por una explosión el año pasado, vuelve a estar en funcionamiento. Las demás exportaciones de Rusia a Europa continental continúan. Los flujos noruegos se reanudarán por completo a mediados de julio. Lo que es más importante, las existencias existentes en Europa son enormes. Las instalaciones de almacenamiento del bloque están llenas en un 73 %, en comparación con el 53 % de hace un año, y están en camino de alcanzar su objetivo del 90 % antes de diciembre. Los países asiáticos ricos, como Japón y Corea del Sur, también tienen mucho gas.
Cuando la inflación se disparaba y las tasas de interés seguían siendo modestas, las materias primas, en particular el petróleo crudo, eran una cobertura atractiva contra el aumento de los precios, lo que hizo subir los precios a medida que los inversores inundaban. Ahora que los especuladores esperan que la inflación baje, el atractivo se ha atenuado, justo cuando las tasas más altas hacen activos más seguros como efectivo y bonos más atractivos. Como resultado, el posicionamiento neto especulativo (el equilibrio entre las apuestas largas y cortas realizadas por los apostadores en los mercados de futuros del petróleo) se ha desplomado. Las tasas más altas también aumentan el costo de oportunidad de mantener existencias de crudo, por lo que los comerciantes físicos están descargando sus existencias. El volumen de almacenamiento flotante cayó de 80 millones de barriles en enero a 65 millones de barriles en abril, su nivel más bajo desde principios de 2020.
Los precios bien podrían subir más adelante en el año. La Agencia Internacional de Energía, un pronosticador oficial, proyecta que la demanda mundial de petróleo alcanzará un récord de 102,3 mb/d durante 2023. El suministro de petróleo también alcanzará un récord, pero el pronosticador considera que el mercado caerá en déficit en la segunda mitad de 2023. 2023: una visión compartida por muchos bancos. A medida que se acerca el invierno, la competencia por largo se intensificarán los cargamentos entre Asia y Europa. Las tarifas de flete para el invierno ya están aumentando en anticipación.
Aún así, es poco probable que se repita la pesadilla del año pasado. Muchos analistas esperan que el crudo Brent se mantenga cerca de los 80 dólares el barril y no alcance los tres dígitos. Los mercados de futuros de gas en Asia y Europa apuntan a un aumento del 30 % con respecto a los niveles actuales para el otoño, en lugar de algo más extremo. Durante los últimos 12 meses, los mercados de materias primas se han adaptado. Ahora se necesita más que un indicio de malas noticias para que los precios se disparen. ■
