OCEANPORT — Al Gómez no necesita demostrarle a nadie lo valioso que es su trabajo. Los jinetes lo saben.
“No tienes casco, no tienes caballo”, dijo, con un casco trasero derecho entre las piernas, mientras usaba una escofina para limar el exceso de pared del casco de su primer caballo del día.
Es uno de casi una docena de caballos que ve un día trabajando en Monmouth Park en Oceanport como herrero. Lleva más de 20 años herrando caballos.
“Bienvenidos a la pista. No te preocupes cuando estés aquí. Todo el mundo es agradable cuando estás en la pista”, dijo Gómez, de 55 años, que ahora está completando el trabajo en una yegua joven pura sangre del establo 8.
Sin pezuña, sin caballo.
“Es muy importante cuidarlo”, dijo Gómez.
Gómez se encuentra entre 8 y 10 herreros que trabajan en Monmouth, cuidando caballos con todos los niveles de talento y velocidad, incluidos los caballos que correrán el sábado en Haskell Stakes, la carrera más importante del año en Nueva Jersey. El campo incluye al ganador del Derby de Kentucky, Mage.
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La entrenadora Elizabeth Dobles, cuyo Howgreatisnate también está en el campo de Haskell, reconoce el trabajo duro cuando lo ve. Es una historia de la que la mayoría sabe poco.
“Son las primeras horas de la mañana y las últimas horas de la noche. Es un trabajo duro. Tuve un buen dueño que me dio una oportunidad: juntas ambas cosas con trabajo duro y oportunidad, y eso es lo que obtienes”, dijo Dobles. “Lo que la gente no ve son las luchas privadas por las que pasamos para llegar a las carreras”.
En el hipódromo, es una reputación que te construyes a ti mismo. Son las recomendaciones y el boca a boca cuando se trata de elegir al peluquero adecuado para el trabajo.
“El herrador que escojo se basa en las recomendaciones de las personas… así que si le pregunto a una persona y me da un nombre y le pregunto a tres personas más y me dan un nombre diferente pero las tres personas me dicen el otro nombre, generalmente voy con el herrador más recomendado. El otro podría ser un mejor herrador, pero basado en la experiencia, alguien que es altamente recomendado, entonces está haciendo lo mejor que puede”, dijo Dobles.
Gómez verá de 10 a 12 caballos por día en el pico de la temporada de carreras de verano de Jersey Shore. Hay varios términos diferentes para llamar a alguien que herra un caballo. Gómez prefiere que lo llamen herrero, o alguien que tiene habilidades para trabajar el metal y el hierro en una fragua para fabricar zapatos y ajustar metales. Un herrador, alternativamente, es un especialista involucrado en la salud general del cuidado de los cascos, utiliza las habilidades de un herrero y mantiene un conocimiento continuo de la anatomía del casco como un veterinario.
Gómez comenzó a trabajar en la pista como un jinete, o alguien que cabalgaba junto a los caballos de carreras, llevándolos a la puerta de salida o de regreso al establo. Cuando su montura necesitó zapatos, le pidió a Steve Mara, un herrador de pista de Monmouth durante 56 años hasta 2019, que trabajara en su pony.
Mara no quería especialmente estar cerca del poni ya que los ponis a menudo tienen la reputación de tener una actitud. Mara dejó pasar el trabajo pero le dijo a Gómez que él mismo le enseñaría a hacerlo.
Después de tres años de aprendizaje con Mara, Gómez tuvo una nueva carrera.
“Estaba dispuesto a aprender, esa es la única razón por la que le enseñé. Continuó aprendiendo un oficio que fue muy lucrativo para él”, dijo Mara. “Puedes enseñar a alguien dispuesto a aprender. La mayoría de las personas comienzan y pasan un poco de tiempo, se clavan un zapato y piensan que eso es todo”.
Al dedicó su tiempo.
“Tómese su tiempo para aprender de la manera correcta”, dijo Gómez.
Gómez fue el primer herrero latino en Monmouth Park. Se mudó a los Estados Unidos en 1988 desde Hidalgo, México. Tiene cuatro hijos que aún viven en México. Actualmente reside en Tinton Falls, a poca distancia en automóvil de la pista. Se supone que debe estar libre los lunes, pero puedes encontrarlo en la pista, cualquier día.
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Herraduras: ‘Tienes que ser creativo’
No se trata solo de un martillo y un clavo, dijo Gómez. Cada caballo es diferente.
“Tienes que ser creativo y saber lo que estás haciendo”, dijo Gómez. “Eres como un (médico) ortopédico”.
Y al igual que los humanos buscan calzado para correr una maratón, los caballos de carreras usan herraduras de aluminio, más livianas que las herraduras tradicionales de hierro o metal que los caballos pueden usar en otras disciplinas.
Gómez puede decir con una mirada rápida al casco qué tamaño de zapatos usará ese caballo.
“Talla 5”, se dijo a sí mismo, volviendo a su camioneta a buscar cuatro zapatos. Trabaja con un pie de pezuña, herraduras, clavos -que sujeta entre los dientes-, una escofina o lima, un martillo. Y un montón de arena.
Ser herrero para Gómez significa “una gran responsabilidad sobre tus hombros.
“Especialmente cuando estás calzando el día de la carrera. Ese caballo necesita correr ese día, y debes asegurarte de que llegue a la carrera”, dijo.
La vida de un herrador estadounidense: madrugadas, trabajo duro
Jeff Cota, editor del American Farriers Journal, dijo que si está buscando héroes de la comunidad de carreras de caballos, mire a los herradores. Los purasangres se crían para la velocidad y el atletismo, pero es difícil conseguir una conformación perfecta: la raza es famosa por las paredes delgadas de los cascos. Si se corre con regularidad, los purasangres se herran cada cuatro semanas.
Los caballos no se lastiman en el proceso. La pared de la pezuña está hecha de queratina y, al igual que nos haríamos una pedicura en el salón de uñas, los caballos se herran como parte de su mantenimiento. Los zapatos protegen la ranilla del caballo, la parte más sensible del pie, para que no se golpee.
Les pagan para mantener a los caballos en la pista. No buscan que ese caballo tenga una lesión catastrófica. Quieren que ese caballo prospere en la pista, y cuando terminen, ese caballo se convertirá en un semental o una yegua de cría”. Cota dijo.
Al igual que Michael Jordan tenía sus Nike Air y cualquier zapato se adapta a cualquier atleta para una tarea específica, estos caballos son el Usain Bolt del mundo de los caballos. Corren y corren rápido y necesitan buenos zapatos.
Hay un riesgo. Trabajar con cualquier animal puede ser impredecible. El intercambio no solo es extenuante, sino que se vuelve aún menos deseable cuando agrega el elemento de lesión.
“A veces te metes debajo de un caballo que nunca has tenido antes. Es peligroso”, agregó Mara.
Y aun así, ya sea el Día de Haskell o un día laborable rutinario, los herreros están listos, dispuestos y capacitados.
“El herrero es el hombre detrás de escena. No recibe el crédito que se merece”, dijo Mara. “Todo comienza desde cero”.
La corresponsal de prensa Sarah Bloom se crió en una granja de caballos en Farmingdale y es hija del difunto Stephen Bloom, quien fue incluido en el Salón de la Fama Internacional de la Herradura en 2016; su placa del Salón de la Fama se exhibe en el Museo del Derby de Kentucky en Churchill Downs en Louisville, Kentucky.
Este artículo apareció originalmente en Asbury Park Press: Haskell Stakes: los herreros de Monmouth Park mantienen a los caballos en pie de igualdad