POCOS LECTORES de Gulliver se sorprenderán al saber que Ryanair es la aerolínea de bajo costo más grande de Europa. Habiendo transportado 139 millones de pasajeros el año pasado, la compañía irlandesa ocupa el segundo lugar después de Lufthansa, un grupo de aerolíneas de servicio completo en Europa central, en términos de número de vuelos en el continente. Al ritmo actual de expansión de Ryanair, es casi seguro que ocupará el primer puesto el próximo año. Lo que es un poco más sorprendente es que la aerolínea también se ha vuelto enorme en el mundo de la restauración. “Somos el mayor vendedor de panini de jamón y queso en Europa”, afirma Neil Sorahan, director financiero de la aerolínea. Él compara sus ventas de alimentos y bebidas con poner “el equivalente a 455 7/11 [convenience stores] en el cielo todos los días”. Y con el anuncio de la aerolínea el 29 de julio de que las ganancias habían caído un 21 % interanual en los tres meses hasta finales de junio, la recaudación de panini de Sorahan es más crucial que nunca.
Este año Ryanair ha llegado a tiempos turbulentos. La desaceleración del crecimiento económico en Europa y las preocupaciones sobre el impacto de un Brexit sin acuerdo han debilitado la demanda de viajes aéreos en todo el continente. Y sus planes de crecimiento se han visto sumidos en el caos por los problemas que afectan al Boeing 737 MAX, el único tipo de avión en su cartera de pedidos. El 737 MAX fue puesto a tierra en marzo luego de dos accidentes espeluznantes, en los que murieron 346 personas, que parecen haber sido causados por una falla en el diseño del software. Los reguladores todavía están muy lejos de aprobar la solución de Boeing para el problema, lo que significa que es poco probable que el avión regrese a los cielos este año. Las esperanzas de Ryanair de operar 58 de los aviones para el próximo verano se desvanecen. Una cifra más realista es 30, aunque Michael O’Leary, el jefe de la aerolínea, admite que puede terminar siendo ninguno. Ya es hora, dice, de que Boeing “se ponga manos a la obra”: la debacle ya ha obligado a Ryanair a recortar 30.000 vuelos de su programación.
¿Cuál es la solución del Sr. Sorahan a los problemas de Ryanair? En parte, panini de jamón y queso. Hacen más que llenar estómagos. Ryanair se embolsó 800 millones de euros (900 millones de dólares) en los tres meses hasta finales de junio vendiendo extras como embarque prioritario y sabrosos refrigerios. Eso es un 27% más de lo que hizo en el mismo período del año pasado. Como resultado, las ventas auxiliares de la aerolínea están creciendo el doble de rápido que el número de pasajeros. Ryanair mantuvo la cantidad de ingresos que obtuvo de cada pasajero que voló plano incluso cuando las tarifas promedio cayeron un 6%. Gran parte del dinero provino de nuevos “productos” que cobran a las personas por usar los compartimentos superiores o por sentarse en asientos específicos. Pero hay “muchísimo” más por lo que la aerolínea podría exprimir a los clientes, considera Sorahan. Él espera que una nueva aplicación que se dará a conocer este año les abrirá el apetito para comprar extras opcionales. Volar siempre será el principal servicio ofrecido por Ryanair. Pero puede que no siempre sea la principal fuente de ingresos de la empresa.