LORD’S, EL venerable hogar del cricket, nunca había visto nada igual. Tampoco los 30.000 espectadores dentro del estadio, ni los 8 millones de británicos que miraban en los hogares, pubs y clubes de cricket de todo el país. El 14 de julio Inglaterra ganó la Copa del Mundo por primera vez, en la conclusión más extraordinaria imaginable. Los ganadores pasaron cuatro años renovando su juego, para centrarse principalmente en el formato internacional de un día (ODI) utilizado en la Copa del Mundo, en lugar de los partidos de prueba de cinco días o los encuentros T20 rápidos. Habían subido al primer lugar en el ranking ODI. Pero nada podría haberlos preparado para la final del domingo, que terminó dos veces con el marcador empatado.
Los empates son raros en los ODI, porque es poco probable que cada equipo acumule exactamente el mismo número de carreras en sus entradas de 300 bolas. Antes del domingo, solo había habido cuatro instancias en la historia de la Copa del Mundo, de 436 partidos completados. Un punto muerto aún parecía improbable cuando Inglaterra se acercaba al final de sus entradas, después de haber luchado para perseguir el total de 241 carreras de Nueva Zelanda en un campo traicionero. Con nueve bolas restantes y 22 carreras requeridas, las posibilidades de victoria de los anfitriones se redujeron al 9%, según CricViz, una firma de datos de cricket, con el empate en el 10%. Inglaterra de alguna manera se abrió camino a 241.
Este empate improbable condujo a un “super over”, un desempate nunca antes utilizado en un ODI, que le da a cada equipo seis balones extra. Pero esto condujo a otro empate, con Inglaterra disparando 15 carreras y luego concediendo la misma cuenta a Nueva Zelanda. Finalmente, el partido se decidió por un método del que ningún fanático había oído hablar: el número de límites anotados. Los Kiwis solo habían logrado 17 contra los 26 de Inglaterra y, por lo tanto, necesitaban una carrera número 16 en la bola final del super over. Se quedaron cortos, causando un caos dentro de la elegante arena.
Que este notable juego se resolviera de una manera tan oscura parecía duro para Nueva Zelanda (que también perdió la final en 2015 ante Australia). Para los fanáticos ingleses, sin embargo, había cierta aptitud para contar límites. Como señaló Game Theory antes del torneo, el ascenso del equipo de fracasos en la Copa del Mundo en 2015 a favoritos en 2019 se debió a tácticas de bateo más agresivas. Donde antes los jugadores ingleses manejaban el sauce de forma casi tan conservadora en los ODI como en las pruebas, ahora se balancean regularmente por la cuerda delimitadora. Los bateadores iniciales, Jason Roy y Jonny Bairstow, tipifican este enfoque. Ninguno de los dos fue seleccionado en 2015, pero ahora se han convertido en la pareja de apertura con mayor puntuación en la historia de ODI. Esta estrategia más arriesgada ocasionalmente falla desastrosamente. Las dos mayores derrotas de Inglaterra se han producido en el último año. Pero la mayoría de las veces, los grandes bateadores prevalecen.
Se suponía que esta Copa del Mundo ofrecería muchos partidos de alta puntuación, con otros equipos emulando las tácticas de Inglaterra. Algunos expertos predijeron un puntaje ODI récord de 500. Pero tales expectativas pronto resultaron poco realistas. El puntaje promedio en las primeras entradas fue de 271, poco diferente al promedio en los partidos entre los equipos de la Copa Mundial en los últimos 18 meses. (Los estadísticos de cricket a menudo excluyen las entradas del segundo equipo al hacer tales cálculos, ya que ese total se limita a la puntuación del primer equipo). De hecho, ningún equipo superó los 400. Los puntajes de las primeras entradas en las semifinales y la final fueron 223, 239 y 241.
Los expertos y los jugadores han presentado varias explicaciones para los puntajes medios, incluidos lanzamientos difíciles, algunos bolos excelentes y la presión de competir en el torneo. Los desmenuzadores de números de CricViz han encontrado alguna evidencia para las dos primeras teorías. En solo una de las últimas cinco temporadas en Inglaterra, los lanzamientos han ofrecido más asistencia a los jugadores de bolos de ODI (a juzgar por el cambio de trayectoria de una pelota después de que rebota). Parece probable que el clima haya contribuido a esto. Junio fue el más lluvioso registrado en Gran Bretaña, y los “wickets pegajosos” hacen que la pelota se deslice impredeciblemente del suelo. Una atmósfera fría también hace que las pelotas de cricket se desvíen más bruscamente, gracias a la menor cantidad de corrientes de convección disruptivas.
Esto contribuyó a la eficacia de los jugadores de bolos. El “promedio esperado” durante la Copa del Mundo de 32,2 carreras, una cifra que estima lo costoso que debería ser cada wicket, dada la calidad de los balones entregados, ha sido más bajo que en cualquier serie ODI en Inglaterra desde 2014. ¿Cómo, entonces, ¿Ganó la gran Inglaterra un torneo amigable para los jugadores de bolos?
Tono perfecto
Se destacaron cuatro factores. Primero, los anfitriones aprendieron a ser tácticamente flexibles. En los dos años previos a la Copa del Mundo, en los partidos en los que había ganado el sorteo, Inglaterra optó por jugar a los bolos en las primeras entradas el 89% de las veces. Esta decisión fue respaldada por datos: entre 2010 y la víspera de la Copa del Mundo, CricViz descubrió que el equipo de bolos primero ganó alrededor del 55% de los partidos de ODI. La razón principal parece ser que los lanzamientos a menudo se vuelven más fáciles de batear a medida que avanza el día, tal vez porque se vuelven más secos, más planos y más predecibles. En el 56% de los ODI entre 2015 y 2019, la superficie ofreció más asistencia a los jugadores de bolos en la primera entrada que en la segunda. Esa cifra aumentó al 64% en Inglaterra, donde las mañanas nubladas y cubiertas de rocío son especialmente difíciles para los bateadores.
Sin embargo, algo extraño sucedió en la Copa del Mundo: los lanzamientos solo favorecieron al lado que jugaba primero el 41% de las veces. La falta de tardes soleadas podría haber permitido que el césped se ablandara, en lugar de reafirmarse. De los 43 partidos que se completaron, solo 15 (35%) fueron ganados por el bando de bolos primero. En las etapas de grupos de la Copa del Mundo, Inglaterra persistió con este enfoque y no logró alcanzar un total de 349 contra Pakistán, 286 contra Australia y, lo más sorprendente de todo, 233 contra un lado mediocre de Sri Lanka, en un campo minado. . Al borde de una eliminación humillante, los anfitriones cambiaron de rumbo. Optaron por batear primero contra los pesos pesados de India y Nueva Zelanda, y defendieron con éxito 337 y 305.
Una segunda explicación del éxito de Inglaterra fue un puñado de actuaciones sobresalientes, incluso en relación con los altos estándares anteriores del equipo (ver gráfico). Cuatro incondicionales hicieron mejoras significativas. El Sr. Roy bateó un promedio de 22 bolas más por despido en la Copa del Mundo que en los cuatro años anteriores y anotó a un ritmo más rápido en estas entradas más largas. El todoterreno Ben Stokes también ocupó el pliegue para más bolas de lo habitual. Las mejoras en los bolos fueron aún mayores, quizás ayudadas por los lanzamientos. Stokes, Mark Wood y Liam Plunkett, tres lanzadores de costura, concedieron menos carreras de lo normal.
Un tercer factor relacionado fue la decisión de Inglaterra de seleccionar a Jofra Archer. El barbadense de 24 años tiene un padre británico y había demostrado su talento en las ligas extranjeras T20, pero solo se clasificó para el equipo a través de la residencia británica poco antes del torneo. (El English Cricket Board había cambiado los criterios de elegibilidad a fines de 2018, de un período de siete años a tres). Solo dos jugadores en la Copa del Mundo tomaron más terrenos. Entre los que lanzaron al menos 300 entregas, solo cuatro concedieron carreras a un ritmo más miserable. Su desempeño fue muy superior al historial histórico de los otros jugadores de bolos ingleses que podrían haber aparecido en su lugar. Y entregó el “super over” que llevó el trofeo a casa.
Sin embargo, incluso el aficionado inglés más jubiloso habría reconocido la importancia de un cuarto factor: la suerte. El cricket incluye muchos eventos que ningún equipo puede controlar, como lesiones, el clima, rebotes impredecibles o decisiones arbitrales. A veces, estas fluctuaciones aleatorias se equilibran durante un torneo. Pero dos momentos afortunados fueron para Inglaterra durante el clímax de la Copa del Mundo. El primero llegó con tres bolas de las entradas restantes de Inglaterra y nueve carreras requeridas. El señor Stokes tiró una entrega al suelo. Cuando se zambulló en su pliegue para completar una segunda carrera, la pelota (que había sido lanzada por Martin Guptill, el mejor fildeador de Nueva Zelanda) rebotó en su bate y voló hasta el límite. Estos extraños “derroces”, que son muy raros, le dieron a Inglaterra seis carreras cruciales: dos que los bateadores ganaron corriendo entre los wickets y cuatro por el error de fildeo.
Sin embargo, el segundo golpe de suerte solo se descubrió la mañana después de las estridentes celebraciones de Inglaterra. Un ex árbitro notó que cuando el Sr. Guptill había lanzado la pelota, el Sr. Stokes y su compañero de bateo aún no habían cruzado mientras intentaban su segunda carrera. Por lo tanto, solo debería haber contado la primera carrera, junto con las cuatro de derribos. Inglaterra habría quedado varada en 240. Esa subcláusula de una regla oscura, como el conteo de límites que le dio a Inglaterra el título, perseguirá a los neozelandeses durante décadas.
Sin embargo, para la mayoría de los fanáticos, el recuerdo definitorio del torneo será el drama de su última hora. Otros momentos se desvanecerán rápidamente. Más allá de los dos finalistas (e India, que perdió ante Nueva Zelanda en las semifinales), hubo una escasez de buenos equipos consistentes. Sudáfrica estaba desesperada, las Indias Occidentales decepcionantes, Sri Lanka una pálida imitación de sí mismos y Pakistán tan salvajemente inconsistente como siempre. Afganistán se enfrentó a la política interna y extrañas decisiones en el campo. El formato estaba desequilibrado, con 45 partidos de grupo generando solo tres juegos eliminatorios. La lluvia y los lanzamientos irregulares hicieron que el bateo fuera menos espectacular. Pero a los ingleses no les importa. Por fin pueden sumar su nombre a una lista que ya incluye a las Indias Occidentales, India, Australia, Pakistán y Sri Lanka: campeones del mundo.
