Asuelo de frica está tachonado de tesoros enterrados. La mitad de los diamantes del mundo se extraen allí. Los mayores productores de cobalto, manganeso y uranio son todos países africanos. Desde el año 2000 se han hecho más grandes descubrimientos de petróleo en el África subsahariana que en cualquier otra región. Sin embargo, los africanos no se equivocan cuando hablan de una “maldición de los recursos”. La élite política del continente ha despilfarrado o robado gran parte del botín, a menudo con la ayuda de empresas privadas sin escrúpulos. El Banco Mundial predice que para 2030, el 62% de las personas muy pobres del mundo vivirán en países subsaharianos ricos en recursos, frente al 12% en 2000. Los estados ricos en recursos tienen más probabilidades de sufrir una dictadura o una guerra civil.
Gestionar mejor los recursos es crucial para el futuro de África. El mundo tiene hambre de sus hidrocarburos. Sus minerales son necesarios para una energía más limpia. Lamentablemente, los políticos africanos corren el riesgo de desperdiciar el momento. Pocos persiguen las políticas correctas. Sin embargo, un país africano ha sido una brillante excepción, al menos hasta hace poco: Botswana.
En el momento de la independencia en 1966, Botswana era uno de los países más pobres del mundo. Vendía carne de res pero poco más. Era el hogar de solo 22 graduados universitarios. Durante las siguientes cuatro décadas, su tasa de crecimiento económico rivalizó con la de China, Singapur y Corea del Sur; hoy es uno de los países más ricos de África. Una condición necesaria para su ascenso fue el descubrimiento en 1967 de diamantes por De Beers, un gigante minero. Pero eso no fue suficiente: la transformación de Botswana también requería las políticas adecuadas.
Se destacan varios. Botswana ha ofrecido durante mucho tiempo derechos de propiedad seguros y un régimen fiscal claro y estable. Hoy, De Beers calcula que Botswana se queda con las cuatro quintas partes de los ingresos de Debswana, su empresa minera conjunta, a través de impuestos, regalías y dividendos. En otras partes de África, las empresas son reacias a invertir grandes sumas cuando las minas pueden ser incautadas o las tasas impositivas son volátiles. La vecina Sudáfrica se encuentra entre los diez países menos atractivos del mundo para los inversores en minas, según el grupo de expertos Fraser Institute. Entre 2009 y 2018, África atrajo solo el 14% del gasto total de la industria en exploración, a pesar de contener quizás el 30% de la riqueza mineral del planeta.
Botswana ha minimizado la “enfermedad holandesa”, en la que las exportaciones de recursos hacen que la moneda local suba, lo que hace que otras exportaciones sean menos competitivas. Ha gestionado el valor de las pulas y ha creado un fondo de riqueza soberana. Demasiados países africanos han gastado las ganancias de los auges de recursos antes de que lleguen. En Botswana, un fondo de estabilización ayuda a suavizar los ciclos de auge y caída.
Al igual que muchos países africanos, Botswana ha luchado por diversificar sus exportaciones y fomentar la fabricación. Tanto el desempleo (25%) como la desigualdad de ingresos (entre las peores del mundo) son altos. Los diamantes aún representan más del 80% de los ingresos de exportación. Sin embargo, mientras que los petroestados como Nigeria y Angola han invertido dinero en elefantes blancos industriales, Botswana ha invertido en futuras fuentes de riqueza, incluidas la educación y la infraestructura. A medida que la nueva tecnología hace posible cortar y pulir más en Botswana, en lugar de India, el centro tradicional, las inversiones anteriores en una fuerza laboral calificada le darán la oportunidad de cosechar los frutos. Es mejor tener estrategias industriales que se basen en las fortalezas existentes que tratar de evocar otras nuevas.
Copiar Botswana no es sencillo. Los diamantes no son un producto típico y no es un país africano típico. Gracias a un trío de astutos jefes que solicitaron a Gran Bretaña hace más de un siglo, la entonces Bechuanalandia se convirtió en un protectorado, no en una colonia. Así evitó algunos de los traumas del imperialismo. (“Me opongo a ser golpeado por tres nativos cantando”, gruñó Cecil Rhodes en ese momento). Su gobierno moderno se construyó sobre instituciones tradicionales relativamente pluralistas.
De manera preocupante, bajo Ian Khama, el presidente anterior, y Mokgweetsi Masisi, el actual, Botswana ha mostrado signos de olvidar los secretos de su propio éxito. El populismo económico, el proteccionismo y los abusos de poder están apareciendo. Sin embargo, su historia muestra que hacer lo básico correctamente es muy útil. Los diamantes pueden no ser para siempre, pero los beneficios de una política sólida pueden serlo. ■