WDROGAS DE OCHO PÉRDIDAS están en todas partes. En los periódicos, en las redes sociales o junto al dispensador de agua, es difícil evitar los chismes sobre las inyecciones que pueden ayudar a derretir entre el 10 y el 20 % del peso corporal. La verdadera noticia está siendo enterrada. Estos medicamentos ofrecen una nueva y poderosa opción para tratar la obesidad, que ahora es ampliamente aceptada por los médicos como una enfermedad crónica. Tener un sobrepeso grave aumenta el riesgo de que una persona padezca diabetes, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y 13 tipos de cáncer. Pero hay evidencia de que, para la mayoría de las personas, hacer dieta no es una forma efectiva de perder y no recuperar grandes cantidades de peso: el cuerpo lucha contra los intentos de cambiar más que un poco. ¿Cómo podrían ayudar los nuevos medicamentos?
La historia de los medicamentos para bajar de peso es una historia lamentable. En 1934, hasta 100.000 estadounidenses usaban dinitrofenol para perder el exceso de peso. Es tóxico, provoca cataratas y, en ocasiones, la muerte. Según una estimación, la droga cegó a 25.000 personas; fue prohibido como droga para uso humano en 1938, pero las muertes continúan hasta el día de hoy, ya que las personas todavía se sienten atraídas por comprarlo en línea. Luego, las anfetaminas se hicieron populares, hasta que se hizo evidente el riesgo de adicción y otros efectos secundarios. La efedra, un medicamento a base de hierbas que en 1977 fue consumido por unas 70.000 personas, también fue prohibido en Estados Unidos después de que provocara muertes. Otros dos medicamentos para bajar de peso, rimonabant y sibutramina, se retiraron de la venta debido a problemas de seguridad.
La nueva generación de medicamentos para bajar de peso, que parecen mucho más seguros, se descubrió por accidente. Fueron desarrollados para mejorar la regulación de la glucosa en diabéticos, que sufren de un exceso de azúcar en el torrente sanguíneo. Los medicamentos usan cadenas cortas de aminoácidos para imitar las hormonas producidas naturalmente por el cuerpo después de una comida, pero que los diabéticos a veces producen en cantidades insuficientes.
Los medicamentos semaglutida (vendido como Wegovy) y tirzepatida (que se venderá como Mounjaro) imitan la acción del péptido similar al glucagón.-1 (GLP-1), una de esas hormonas. Esto aumenta la producción de insulina (que transporta el azúcar en la sangre a las células del cuerpo) y reduce la producción de glucagón (que libera azúcar en el torrente sanguíneo desde el hígado). También disminuye la velocidad a la que se vacía el estómago, creando una sensación de saciedad que reduce el apetito. Además, la droga puede aumentar el gasto de energía al cambiar el tejido adiposo en tejido adiposo marrón, que es más probable que se queme en reposo. Estos efectos no solo ayudan a los diabéticos, sino que también promueven la pérdida de peso.
Hay inconvenientes. Efectos secundarios de GLP-1 los medicamentos incluyen náuseas y vómitos y existe la preocupación de que puedan aumentar el riesgo de que una persona desarrolle tumores de tiroides. Los medicamentos ciertamente no deben tomarse por razones cosméticas. También es posible que deban tomarse de por vida: cuando los pacientes dejan de tomarlos, recuperan la mayor parte del peso que habían perdido. Y son caros.
Pero los beneficios potenciales de tales medicamentos van más allá de su capacidad para promover la pérdida de peso en las personas. Al mostrar que los mecanismos moleculares obstaculizan los intentos de las personas por perder peso, muestran que la glotonería no tiene la culpa cuando las personas siguen siendo obesas. Eso debería ayudar lentamente a eliminar el estigma. Tanto la cirugía para adelgazar como los medicamentos son herramientas útiles en la lucha contra la obesidad. Pero al cambiar la conversación, estos nuevos medicamentos pueden recordar a los líderes del sistema de salud que deben hacer mucho más para fomentar estilos de vida saludables.
En última instancia, se necesita más acción porque el problema está creciendo rápidamente: más de la mitad de la población mundial tendrá sobrepeso para 2035, en comparación con el 38% actual, según la Federación Mundial de Obesidad, una ONG. Los nuevos medicamentos para bajar de peso representan un punto de inflexión en el tratamiento de la obesidad. Pero si los gobiernos quieren gastar menos en medicamentos y cirugías, primero deberán centrarse en evitar que las personas se vuelvan obesas. ■
