Ina modesto apartamento justo al lado de la autopista en Creve Coeur, un suburbio de St. Louis, An’namarie Baker está empacando las pertenencias de su hijo. Tres semanas antes, a las 3 am del 3 de julio, Damion fue asesinado en un estacionamiento lleno de basura al sur del Busch Stadium, donde los Cardinals juegan béisbol. Había salido de un club nocturno con una mujer que acababa de conocer para llevarla a recoger su auto. Según el detective del caso, un hombre lo desafió, exigiendo sus llaves. En cambio, el Sr. Baker se defendió, solo para que emergieran más hombres y abrieran fuego. El Sr. Baker recibió ocho disparos, y la mujer con la que estaba cinco. En el lugar se encontraron balas de tres armas diferentes. Él murió; ella sobrevivió. Nadie ha sido arrestado.
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Damion, dice su madre, era el niño perfecto. “Ser mamá es lo que más me enorgullece”, dice. Se crió en una vivienda pública en St Louis; su primer hijo, Devon, nació cuando ella tenía solo 17 años. Damion ganó una beca para una escuela privada católica, donde se unió al equipo de fútbol americano y ganó el campeonato estatal. Eso le valió otra beca para Holy Cross, una universidad privada en Massachusetts. Al graduarse, montó su propio negocio inmobiliario, al que le fue bien. Unos meses antes de que lo mataran, se mudó a su propio apartamento, llevándose consigo su colección de cartas de Pokémon. A la edad de 25 años, le gustaba jugar videojuegos, ser mentor de jóvenes futbolistas y leer libros de negocios. Nunca lo habían arrestado, ni siquiera le habían tomado las huellas dactilares. Tenía la costumbre de corregir a la gente con las palabras “bueno, técnicamente”.
“Simplemente no puedo creer que Damion sacó ese boleto”, dice la Sra. Baker. Su brillantez académica y deportiva, y su historial limpio, podrían haberlo protegido. Sin embargo, al igual que miles de otros jóvenes negros, fue asesinado a tiros en la calle, una de las 132 personas asesinadas en lo que va del año en St. Louis, una ciudad de 300.000 habitantes. En 2021, 199 personas fueron asesinadas, lo que le dio a St Louis la tasa de homicidios más alta de cualquier gran ciudad de Estados Unidos. A nivel mundial, solo las grandes ciudades de México, Venezuela y Sudáfrica registran más asesinatos como porcentaje de la población: todos los países son dramáticamente más pobres que Estados Unidos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, una agencia gubernamental, hubo 24 500 homicidios en Estados Unidos en 2020. Eso fue un aumento del 28 % con respecto a 2019, el mayor salto anual en más de un siglo. Las tasas de homicidios se dispararon en casi todas partes: en las grandes ciudades, los suburbios y las zonas rurales. Hubo más víctimas de ambos sexos, de casi todas las razas y etnias, y de todos los grupos de edad. Pero el número de más rápido crecimiento, tanto proporcional como en términos absolutos, fue el de los jóvenes negros que vivían en las grandes ciudades. De todos los homicidios, 19.350 involucraron armas de fuego. Los negros, de los cuales 12.000 fueron asesinados en ese año, representaron el 70% del aumento de los homicidios con armas de fuego.
La tasa de homicidios en Estados Unidos es más de seis veces superior a los niveles observados en Gran Bretaña, Francia y Alemania.
Los datos más recientes a nivel nacional aún no están disponibles, pero las cifras ciudad por ciudad sugieren que el aumento no se ha revertido. En 2021, Chicago vio más de 800 homicidios, la cifra más alta desde 1994, cuando la gran ola anterior de delitos violentos en Estados Unidos comenzaba a disminuir. La tasa de homicidios en los barrios negros alcanzó su nivel más alto. Nueva York, aunque sigue estando entre las ciudades más seguras de Estados Unidos, registró la mayor cantidad de asesinatos en una década. Ciudades tan lejanas como Austin en Texas y Portland en Oregón han superado récords históricos de homicidios. En lo que va del año, varias ciudades, incluidas Chicago y Nueva York, han visto caer un poco sus tasas de homicidios. Pero siguen siendo mucho más altos que antes de la pandemia. Casi ninguna ciudad ha escapado ilesa. Además de los asesinatos, otros delitos violentos, como el robo de vehículos, se han disparado, mientras que los delitos menos violentos, como el robo con allanamiento de morada, han disminuido.
La tasa de homicidios en Estados Unidos es más de seis veces mayor que la de Gran Bretaña, Francia y Alemania, y más de 20 veces mayor que la de Japón. Por cada asesinato, hay más víctimas que no mueren pero que pueden quedar mutiladas de por vida, algunas con balas en la carne durante años. Los hombres negros jóvenes sufren de manera desproporcionada: alrededor de uno de cada 700 hombres negros de 18 a 24 años fue asesinado en 2020. Estudios de Washington, corriente continua, y Los Ángeles descubrieron que el homicidio reduce la expectativa de vida promedio de los hombres negros en aproximadamente dos años. Pero los estadounidenses de todas las razas son asesinados más que personas en otros países ricos. Los estadounidenses blancos no hispanos tienen tres veces más probabilidades de ser asesinados que los británicos blancos.
Un negocio costoso
Tal violencia no solo acorta la vida de las personas y causa miseria a sus familias. También pone a los residentes locales mucho más nerviosos. Las personas mayores temen salir de sus hogares; los niños no pueden salir a jugar. Aquellos que tienen los medios abandonan los hogares que alguna vez fueron apreciados por lugares más seguros. A medida que los residentes de clase media se van, las ciudades pueden encontrarse en una espiral de declive y desinversión, porque se tienen que pagar menos impuestos para financiar los mismos servicios públicos. Teniendo todo esto en cuenta, los cálculos realizados en 2004 sitúan el coste de un solo asesinato para la sociedad en 9,7 millones de dólares. Eso equivale a $15,7 millones en la actualidad, y pondría el costo total del homicidio en Estados Unidos en casi $400 mil millones al año, o poco menos del 2% de pibla mayor parte concentrada en las zonas más pobres del país.
En 2020, los manifestantes tomaron las calles de las ciudades estadounidenses para argumentar que “Black Lives Matter”. El levantamiento, provocado por el asesinato de George Floyd, un hombre negro desarmado de 46 años, a manos de un oficial de policía de Minneapolis, ayudó a iniciar un debate entre los progresistas sobre si la vigilancia era necesaria. También creó un impulso entre los moderados para fortalecer las reglas para hacer que los agentes del orden rindan cuentas. Pero el terrible aumento en el número de hombres negros asesinados por personas ajenas a la policía ha quitado el aliento a las velas de esta discusión. En cambio, demócratas como Willie Wilson, candidato a la alcaldía de Chicago, prometen “quitar las esposas” a la policía y volver a las duras prácticas policiales del pasado. En julio, el presidente Joe Biden anunció un gasto federal adicional de 37.000 millones de dólares en prevención del delito, incluido dinero para permitir que los gobiernos locales contraten a 100.000 policías más.
Este informe especial argumenta que reformar la policía y el sistema de justicia penal es clave para reducir los altos niveles de delitos violentos en Estados Unidos. Algunos factores contribuyentes, como la fácil disponibilidad de armas, no pueden solucionarse mediante cambios en la vigilancia. Pero los delitos violentos, especialmente en los barrios más pobres y más propensos a ellos, aún podrían reducirse drásticamente. No sucederá a menos que los políticos mantengan su apoyo al cambio. “Desfinanciar” a la policía, una obsesión de izquierda que se hizo popular en 2020, no es la respuesta. Pero tampoco lo es una estrategia que vuelve ciegamente a la vigilancia policial agresiva y sin objetivos del pasado. Se necesitan mejores ideas. Como dice la Sra. Baker, “¿Por qué no nos preocupamos más por esto? Se siente como un país, estamos permitiendo que esto suceda. ¿Cómo no estamos haciendo un mejor trabajo para frenar esto?”. Una buena manera de comenzar a responder estas preguntas es mirar más detenidamente qué es lo que impulsa a tantos a cometer asesinatos en primer lugar.■
