miDESDE Las tropas británicas derrotaron a las fuerzas de la dinastía Qing en las Guerras del Opio del siglo XIX, los modernizadores chinos han soñado con construir fuerzas armadas de clase mundial con una armada fuerte en su núcleo. Las lanzas y los veleros de China no eran rival para las cañoneras a vapor, escribió Li Hongzhang, un académico y funcionario que ayudó a establecer el primer arsenal y astillero moderno del país en Shanghái en 1865. Si China estudiara sistemáticamente la tecnología occidental, como lo habían hecho Rusia y Japón , “podría ser autosuficiente después de cien años”, escribió.
Tomó más tiempo de lo que Li imaginó, pero hoy su sueño está al alcance de la mano. La Armada de China superó a la de Estados Unidos como la más grande del mundo alrededor de 2020 y ahora es la pieza central de una fuerza de combate que el Pentágono considera su “desafío de ritmo”. La pregunta que inquieta a los comandantes militares chinos y occidentales es la siguiente: ¿puede China continuar por el mismo camino, expandiendo implacablemente su capacidad para desafiar el dominio estadounidense? ¿O la desaceleración de la economía china y un Occidente más hostil y unificado significan que el poder relativo de China está llegando a su punto máximo?
En los últimos meses, algunos académicos estadounidenses han argumentado que China pronto podría atacar a Taiwán, la isla autónoma que reclama, a medida que se erosionan sus ventajas relativas. “Vivimos en una era de ‘China pico’”, escriben Hal Brands y Michael Beckley, dos politólogos estadounidenses, en un libro publicado en agosto. “Beijing es una potencia revisionista que quiere reordenar el mundo, pero su tiempo para hacerlo ya se está acabando”.
El líder supremo de China, Xi Jinping, ciertamente enfrenta desafíos severos, incluido el envejecimiento de la población, la deuda desbocada de los gobiernos locales y un gobierno estadounidense empeñado en frenar la (PLA) acceso a tecnología occidental avanzada. Estados Unidos también está renovando sus fuerzas armadas e impulsando alianzas para prepararse para una guerra por Taiwán. Sin embargo, todavía hay muchas pruebas de que, en términos militares, el poder chino está lejos de alcanzar su punto máximo.
Tome el presupuesto de defensa de China. Ha aumentado en un promedio de más del 9% anual desde que los líderes chinos lanzaron un ambicioso programa de modernización militar a fines de la década de 1990. En 2023, se proyecta que el presupuesto militar oficial de China sea de $ 224 mil millones, solo superado por el de Estados Unidos, que es aproximadamente cuatro veces mayor (ver gráfico 1). Aumentar el gasto en defensa a ese ritmo es más difícil con una economía en desaceleración.
No obstante, se prevé que el gasto en defensa aumente este año en un 7,2 %, aproximadamente en línea con la tasa de gasto nominal prevista por China. PIB crecimiento. El presupuesto militar excluye algunos elementos clave, como el desarrollo de armas. Aún así, es un indicador de tendencia útil, lo que sugiere que Xi está limitando el gasto de defensa central en 1.6-1.7% de PIB—más o menos lo mismo que en la última década.
Si puede sostener que, basándose en la FMIes actual PIB Según los pronósticos, el gasto militar anual de China seguirá siendo mucho menor que el de Estados Unidos para 2030, según el Asia Power Index compilado por el Instituto Lowy, un grupo de expertos australiano. Pero China reducirá sustancialmente la brecha para entonces, predice, aumentando el gasto militar en términos de paridad de poder adquisitivo en $155 mil millones, en comparación con los $123 mil millones de Estados Unidos.
Incluso si su economía crece más lentamente de lo previsto, Xi tiene un margen considerable para desviar recursos de la economía civil a las fuerzas armadas. Y dentro de las fuerzas armadas, puede priorizar áreas que considere estratégicamente más importantes, por ejemplo, reduciendo el ejército, que representa casi la mitad del PLALos 2,2 millones de personal en servicio activo de ‘s.
Mirada naval
El gasto en defensa no siempre se traduce en poder militar. Eso depende de muchos otros factores, incluida la tecnología, las alianzas y los objetivos. Pero en el caso de China, otro indicador útil es la armada. Utiliza muchos equipos diferentes, incluidos misiles y aviones, y encabezaría cualquier esfuerzo para tomar Taiwán o proyectar poder a nivel mundial. La construcción de barcos es costosa y necesita una base industrial sólida, por lo que refleja la salud económica. También es posible comparar los planes de construcción naval de China con los de Estados Unidos, que se hacen públicos.
Entonces, ¿qué muestran los números? La armada de China ha pasado en las últimas dos décadas de ser una insignificante fuerza costera de barcos obsoletos a una en gran medida moderna, hecha en casa, que puede realizar algunas misiones lejos de las costas de China, como evacuar a sus ciudadanos de Sudán en abril. Pero aún no satisface las necesidades de Xi en varios aspectos clave, en particular porque no tiene suficientes barcos anfibios grandes para garantizar una invasión exitosa de Taiwán.
Eso cambiará durante esta década, predice el Pentágono, a medida que la armada china retire el último de sus barcos más antiguos y agregue otros más grandes, modernos y de múltiples funciones. Ahora tiene alrededor de 340 buques de “fuerza de batalla” (que pueden contribuir al combate), incluidos portaaviones, submarinos, fragatas y destructores. Es probable que ese número llegue a 400 para 2025 y 440 para 2030, según el Pentágono (ver gráfico 2). Entre los nuevos barcos habrá una docena más de grandes barcos anfibios.
Incluso suponiendo un bajo crecimiento del presupuesto de defensa, la armada de China aún crecería a un estimado de 356 barcos para 2033, agregando tres portaaviones y nueve grandes barcos anfibios, según el Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias (Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias).CSBA), un grupo de expertos en Washington que ha diseñado una herramienta digital para evaluar las opciones de adquisición militar de China. “No creo que las restricciones de recursos sean tan formidables como para que los líderes chinos comiencen a pensar que sus ventajas relativas de poder se están erosionando”, dice Jack Bianchi de CSBA.
La armada estadounidense, en comparación, tenía una fuerza de batalla de 296 barcos en abril (aproximadamente la mitad de su pico de la guerra fría) y espera que ese número baje a alrededor de 290 para fines de esta década. A partir de entonces, Estados Unidos puede comenzar a reducir la brecha. Su armada todavía tiene una meta oficial de 355 barcos. Pero las restricciones presupuestarias, los cambios políticos y otros factores podrían hacer que eso sea difícil de lograr incluso para 2040. Y mientras China está enfocando su desarrollo militar en Taiwán, Estados Unidos tiene que mantener una presencia global.
Los números de barco pueden ser engañosos. Los barcos de Estados Unidos son aún más grandes y más capaces. Sin embargo, es probable que China también se ponga al día con esos conteos en la próxima década. Ya está “compuesto en gran parte por modernas plataformas multifunción con armas y sensores avanzados antibuque, antiaéreo y antisubmarino”, dice el Pentágono. La Oficina de Inteligencia Naval afirma que el diseño y la calidad del material de los buques de guerra chinos es, en muchos casos, comparable al de Estados Unidos “y China está cerrando rápidamente la brecha en cualquier área de deficiencia”.
Una de las ventajas de China es su vasta industria de construcción naval, que es la más grande del mundo y representa el 44% de los barcos comerciales producidos en todo el mundo en 2021 (ver gráfico 3). Una sola empresa estatal, la Corporación Estatal de Construcción Naval de China (CSSC), representó más de una quinta parte de los pedidos mundiales ese año. Pero también produce la mayoría de los barcos de la Armada de China, a menudo en los mismos astilleros que los barcos comerciales. por ejemplo, el CSSCEl astillero de propiedad de Jiangnan (el fundado por Li Hongzhang en 1865) completó el tercer portaaviones de China en 2022, pero también ha fabricado docenas de buques de carga, incluso para clientes taiwaneses. Combinar la producción de esta manera ayuda a sostener los astilleros en las recesiones económicas, a aplicar tecnología civil y técnicas de producción en masa a la construcción naval y a eludir las sanciones dirigidas a los PLA, dice Monty Khanna, un contraalmirante retirado de la marina india. Mientras tanto, los constructores navales de Estados Unidos se enfocan casi exclusivamente en contratos de defensa, lo que dificulta aumentar la producción o mantener un suministro estable de trabajadores calificados.
Forjado en batalla
Sin embargo, hay un área crucial en la que China luchará para igualar a Estados Unidos durante muchos años, si no décadas: la experiencia. China no ha estado en guerra desde una con Vietnam, peleada principalmente en tierra, en 1979. Todavía no ha perfeccionado las operaciones de portaaviones en tiempos de paz, y mucho menos el combate. Y no ha dominado el arte de mantener ocultos sus submarinos, mientras rastrea a los potencialmente hostiles. Estados Unidos, en comparación, ha perfeccionado esas capacidades durante décadas. China también está luchando por atraer suficientes reclutas bien educados para operar sus nuevos barcos.
Todavía existe, por supuesto, el riesgo de que Xi vaya a la guerra antes de que sus fuerzas armadas estén listas. Los desencadenantes más probables para eso serían que Taiwán declarara formalmente su independencia o que Estados Unidos tomara medidas para mejorar significativamente el estado o las defensas de la isla. A medida que envejece y se vuelve más vulnerable a problemas de salud y desafíos políticos, existe la posibilidad de que calcule mal o se impaciente, como aparentemente hizo Vladimir Putin, el presidente de Rusia, con respecto a Ucrania.
Algunos ven signos de tal impaciencia en Xi, quien, según funcionarios estadounidenses, ordenó a sus fuerzas armadas que desarrollen la capacidad de tomar Taiwán para 2027, el PLAcentenario. Pero eso no significa que planee atacar para entonces, dice el CIA. Muchos PLA Los expertos creen que 2027 es más un hito a corto plazo diseñado para mantener el impulso hacia el objetivo a mediano plazo de completar PLA modernización para 2035. Su objetivo final sigue siendo construir una fuerza de combate de “clase mundial” para 2049, el centenario del régimen comunista.
Juegos de guerra recientes sugieren que China quizás podría ganar un conflicto sobre Taiwán esta década, pero no es seguro, y las pérdidas en todos los bandos serían devastadoras. Cuanto más espere Xi, más se inclinará el equilibrio militar a favor de China, y no solo en términos convencionales. El Pentágono predice que el tamaño del arsenal nuclear de China casi se cuadruplicará para 2035. Los estrategas chinos esperan que eso facilite una solución pacífica al persuadir tanto a Taiwán como a Estados Unidos de que el conflicto sería demasiado costoso. Los defensores del “pico de China” pueden estar prediciendo correctamente una década tensa por delante. Pero Xi todavía tiene el tiempo de su lado.■
