TEL DEMOGRAFICO Los hitos se suceden rápidamente en “Mi hogar en el bosque”, el himno turístico oficial de Yichun, una ciudad en expansión en el extremo noreste de China. La canción se lanzó en 2018 para promover las colinas cubiertas de pinos y los veranos templados de la zona. Sigue a una pareja desde su noviazgo en una casa del árbol de vacaciones hasta su matrimonio, luego años de crianza de los hijos (la letra insinúa visitas familiares repetidas a un lago local). Termina con su vejez satisfecha, tomados de la mano mientras el sol se pone sobre Yichun.
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Este argumento de venta musical es revelador y conmovedor, por varias razones. Su enfoque en el ecoturismo refleja esperanzas y temores que son específicos de Yichun, una ciudad que intenta reinventarse después de que cerraran sus grandes aserraderos estatales hace una década. Su impulso muestra el lado emprendedor de los burócratas chinos, quienes durante varias décadas han ganado bonos y promociones al presidir el crecimiento económico local. Cuando Chaguan visitó recientemente, los funcionarios de la ciudad mostraron incansablemente las atracciones de Yichun, desde los sabrosos arándanos hasta su museo de dinosaurios. A modo de énfasis, los funcionarios interrumpieron inesperadamente una entrevista para irrumpir en “My Home in the Forest”, aplaudiendo y balanceándose mientras cantaban.
Aún así, la melancólica evocación de la vida familiar de la balada debería perseguir a los jefes del Partido Comunista en toda China. Chaguan no estaba en Yichun para hablar de berries, sino porque la ciudad está al frente de una crisis demográfica que pronto golpeará a todo el país. Las tasas de natalidad están cayendo en China. El censo nacional más reciente, de 2020, reveló una tasa de fecundidad total (nacimientos por mujer) de 1,3. El Naciones Unidas poner el número en 1,2 el año pasado. Eso está entre los más bajos del mundo y muy por debajo de lo que se necesita para mantener una población estable, es decir, poco más de dos hijos por mujer.
El censo encontró una situación extrema en Yichun. Ninguna ciudad china tiene tan pocos niños como porcentaje de su población. Solo el 7,4 % de sus 879 000 residentes tienen menos de 14 años. A modo de comparación, los niños del mismo rango de edad representan casi el 18 % de la población china en su conjunto. Incluso en algunas de las ciudades más grises de Japón o Corea del Sur, los niños son más comunes que en Yichun. Los últimos números son sombríos. En 2021 nacieron allí solo 2.321 bebés, frente a 8.817 muertes. Una generación antes, en el año 2000, la población total de la ciudad era aproximadamente un tercio mayor que la actual. Yichun vio más de 17.000 nacimientos ese año, u ocho veces más bebés que ahora.
Aunque excepcionalmente malo, el busto de bebés de Yichun refleja los problemas demográficos en el cinturón industrial del noreste de China. La tasa de fecundidad total en la provincia de Heilongjiang, de la que forma parte Yichun, es de solo 0,76 bebés por mujer en edad fértil. Una causa es que los adultos que trabajan se dirijan al sur. Las tasas de matrimonio también están cayendo entre los que se quedan.
Una población que se reduce pondrá a prueba el sistema político orientado al crecimiento de China. El 5 de mayo, el presidente Xi Jinping mostró un nuevo realismo sobre este desafío en una reunión de la Comisión Central de Asuntos Financieros y Económicos, un poderoso organismo que preside. La comisión escuchó que las tasas de natalidad más bajas, el envejecimiento de la población y las disparidades demográficas entre regiones son una “nueva normalidad” a la que los formuladores de políticas deben adaptarse. Se les dijo a los funcionarios que se centraran en la educación, en la construcción de una “sociedad favorable al parto” y en ayudar a los ancianos a llevar una vida activa. Más que de crecimiento, se habla de “desarrollo de población de alta calidad”.
A pocas ciudades les gusta admitir que se están reduciendo. Eso se debe en parte a que los funcionarios son recompensados por PIB crecimiento, y en parte porque las ventas de terrenos son una gran fuente de ingresos para los gobiernos locales. Mientras las ciudades siguieran expandiéndose, los funcionarios podrían justificar fácilmente la subasta de nuevas parcelas a los desarrolladores. Pero el último censo deja menos espacio para la negación.
Yichun es un buen lugar para ver estas tendencias. En 2001, la ciudad publicó un plan que pronosticaba que la población crecería a 1,4 millones para 2020: una sobreestimación espectacular. En persona, los funcionarios aún eluden las preguntas sobre las estadísticas de nacimiento y prefieren ofrecer anécdotas sobre amigos que tienen bebés. Wang Hao, jefe de la rama de la Liga de la Juventud Comunista de la ciudad, se entusiasma con el apoyo de Yichun a nuevos trabajos que atraen a los jóvenes, como marcar semáforos en mapas e imágenes de calles para fabricantes de automóviles autónomos. Sin embargo, es revelador que el Sr. Wang admita que solo tiene un hijo y murmura que él y su esposa están demasiado ocupados para tener más.
La política de la contracción
Mientras tanto, Yichun fusionó silenciosamente algunos distritos urbanos y combinó algunas escuelas. En enero se deshizo de una serie de subdistritos periféricos, convirtiéndolos en municipios rurales: un raro ejemplo de desurbanización. Las urbanizaciones polvorientas y aparentemente desiertas no son difíciles de detectar en las afueras de la ciudad. Long Ying, planificador urbano de la Universidad de Tsinghua, coescribió un estudio reciente que usó imágenes satelitales de iluminación nocturna para identificar más de 750 ciudades en China que se redujeron entre 2013 y 2018. Describe diferentes causas. Algunas ciudades pierden gente porque se acaban los recursos naturales. Otros arrojan a los adultos en edad laboral a las grandes ciudades cercanas. Los pueblos fronterizos remotos son una tercera categoría. No todos son rezagados económicos. El profesor Long se pregunta si China verá una cuarta categoría en un futuro cercano: ciudades costeras que pierden trabajadores por culpa de los robots mientras siguen en auge. Manejar el declive es algo muy nuevo para los funcionarios chinos, dice. Pero ve ejemplos de pragmatismo, señalando ciudades del noreste que convirtieron barrios abandonados en grandes parques.
La política de hijo único de China limitó los nacimientos entre 1980 y 2016. Dejó una fuerte huella en ciudades como Yichun, con grandes empleadores estatales que hacían cumplir estrictamente las normas de planificación familiar. Ahora Heilongjiang ofrece subsidios para promover el segundo e incluso el tercer nacimiento. El dinero ofrecido no compensa el dolor económico de perder la industria maderera de Yichun, dice un hombre que recoge a su único nieto de la escuela primaria. Antes, se burla, “la gente quería tener hijos pero no se les permitía. Ahora lo permiten pero la gente no puede permitirse tener hijos”. Políticamente, la expansión es una venta más fácil que exprimir más de menos. Los jefes de los partidos se están volviendo más abiertos sobre la tarea que tienen por delante. No esperes que canten al respecto. ■
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