SE CONVIRTIÓ EN UNA de las imágenes definitorias de una nueva Sudáfrica: Nelson Mandela, el primer presidente negro del país, vistiendo la camiseta verde y dorada del equipo nacional de rugby y estrechando la mano del victorioso capitán blanco del equipo, Francois Pienaar. El rugby en Sudáfrica puede haber sido visto como el deporte de la élite afrikáner blanca, pero la victoria de los Springboks sobre Nueva Zelanda en la Copa del Mundo de 1995 unió a la nación en celebración.
Mandela se había convertido en presidente el año anterior, comenzando el proceso de reparación del daño causado por décadas de apartheid. En el campo las divisiones estaban claras: en esa final un país mayoritariamente negro animó a un equipo con un solo jugador no blanco, Chester Williams. El extremo, que murió este mes de un ataque al corazón a los 49 años, puede haberse convertido en la cara del torneo, pero representó las luchas que enfrentaron los jugadores sudafricanos no blancos. Y mientras los Springboks comienzan su campaña en la Copa del Mundo en Japón esta semana, el rugby sudafricano todavía está lidiando con el legado del apartheid.
Williams creció en Paarl, un pueblo pobre en el Cabo Occidental, en una familia de jugadores de rugby. Su padre Wilfred jugó a un alto nivel en la década de 1970 y en 1984 su tío Avril fue convocado a los Springboks, solo el segundo jugador negro en unirse al equipo nacional. Pero el viaje de Chester a la gloria del rugby estaba lejos de estar asegurado.
La popularidad del rugby entre los soldados británicos en el siglo XIX arraigó la idea de que era un deporte para la minoría blanca de Sudáfrica. Fue jugado y visto principalmente por blancos, en particular afrikaners (blancos de ascendencia holandesa). Después de que el gobierno del apartheid llegara al poder en 1948, los Springboks se convirtieron en el foco del movimiento contra el apartheid en Sudáfrica y en el extranjero. Los pocos miembros negros del equipo a menudo fueron acusados de respaldar el statu quo racista. El Sr. Williams sintió profundamente estos prejuicios. Al principio de su carrera, recordó haber tenido que cambiarse en el autobús porque lo excluyeron de los vestuarios y lo dejaron fuera de las funciones después de los juegos.
Habiendo jugado para Western Province, su equipo local, el Sr. Williams hizo su debut internacional contra Argentina en 1993 y pasó a jugar 27 pruebas. En 1994 fue nombrado jugador del año por la Unión Sudafricana de Rugby (SARU). En la preparación para la Copa del Mundo, anotó dos intentos contra Samoa Occidental y, al hacerlo, se lesionó el tendón de la corva y lo descartó del torneo. Fue solo después de que su reemplazo fue sancionado luego de una pelea en el campo que el Sr. Williams se encontró una vez más enfrentándose a Samoa Occidental, esta vez en los cuartos de final. Anotó cuatro emocionantes intentos frente a una multitud de 50.000 personas en Johannesburgo. En una entrevista con El economista en abril, el Sr. Williams explicó que lidió con la presión que soportó como el único miembro negro del equipo al esforzarse por jugar con sus fortalezas únicas. No era el extremo más rápido, dijo, pero su sentido del juego le permitió ubicarse en la posición correcta momentos antes que sus competidores. Este talento no impidió que recibiera abusos, sobre todo de su compañero de equipo en la Copa del Mundo, James Small, quien supuestamente usó un insulto racista y se burló del Sr. Williams: “¿Por qué quieres jugar nuestro juego? Sabes que no puedes jugarlo”.
Se esperaba que el papel del Sr. Williams en 1995 pudiera ayudar a marcar el comienzo de una nueva era para el rugby sudafricano negro. Las conmovedoras escenas finales de “Invictus”, una película que cuenta la historia del torneo, podrían hacerte pensar que sí. El equipo abraza al Sr. Williams, mientras sudafricanos de todas las razas bailan juntos en las calles. Pero no fue así. El Sr. Williams fue eliminado antes de la próxima Copa del Mundo. En 1999, el gobierno impuso una cuota para la selección de jugadores negros y Nick Mallett, el entrenador de los Springboks, insistió en que no necesitaba a Williams porque ya había alcanzado el objetivo de tres jugadores negros. Sugirió que la cuota era la única forma en que un atleta negro se pondría de su lado.
El sistema de cuotas persiste hoy, parte de un intento de diversificar el deporte. Pero ha tenido éxito principalmente en llevar a algunos jugadores negros a lo más alto del rugby sudafricano sin apoyar a los nuevos talentos en los escalones inferiores. La selección en el último Mundial de 2015 era blanca en un 74%. En el torneo de este año, el entrenador, Rassie Erasmus, se encargó de alinear un equipo de los cuales al menos la mitad son negros. Ahora que Siya Kolisi, el primer capitán negro en la historia de Sudáfrica, se ha recuperado de una lesión reciente en la rodilla, el Sr. Erasmus podría dar en el blanco. Pero eso ocultaría problemas más profundos. Los equipos de las ligas nacionales de Sudáfrica han estado bajo tanta presión para alinear jugadores negros que se espera que los mejores jueguen en casi todos los partidos, lo que los pone en mayor riesgo de lesiones y agotamiento. Muchos todavía ven su inclusión como un gesto simbólico, incluso cuando sus actuaciones dejan pocas dudas sobre su habilidad.
Makhenkesi Stofile, exministro de deportes, admitió que Sudáfrica perdió la oportunidad de introducir más jugadores negros en el deporte después de 1995. Iniciativas como la “Operación Rugby”, destinadas a invertir recursos en áreas desfavorecidas y crear una base sólida de jugadores negros. jugadores, fracasaron debido a la falta de dinero y la resistencia de los clubes dominados por sudafricanos blancos, según Ashwin Desai y Zayn Nabbi, los autores de un estudio de caso de rugby en la Sudáfrica posterior al apartheid. Mark Alexander, el presidente de SARU, ha admitido que su organización, junto con el gobierno, necesita hacer más para introducir el rugby en las escuelas pobres de los barrios negros. Recientemente afirmó que el 80% de las escuelas estatales de Sudáfrica no practican ningún tipo de deporte.
Mientras tanto, Williams reconoció que las cuotas habían aumentado la representación negra en el rugby de alto nivel, pero siempre fue crítico. En 2015 le dijo a ESPN: “Debes eliminar las cuotas, pero sigo pensando que debe haber oportunidades para los jugadores negros. Debes darles más de una oportunidad… no todos pueden actuar en su debut”. Sabía de lo que estaba hablando: después de dejar de jugar, pasó a ser entrenador, entrenando al equipo de siete jugadores de Sudáfrica y más tarde a la Universidad de Western Cape. La raza sigue siendo un tema delicado en el rugby sudafricano, pero gracias a su papel en el gran triunfo deportivo de su país, el Sr. Williams será recordado durante mucho tiempo.
