“Taquí no hay escasez de dólares”, anuncia una pancarta en la página de inicio del banco central de Bolivia. “Nuestra economía es fuerte, solvente y estable”. La necesidad del puesto sugiere lo contrario. Durante las últimas semanas, los bolivianos han estado tratando desesperadamente de comprar dólares. En febrero, el banco central dejó de publicar datos sobre sus reservas de divisas. En marzo dio el paso inusual de vender billetes verdes directamente al público luego de que las casas de cambio comenzaran a agotarse. Cuando la cola se hizo demasiado larga, el banco hizo que los bolivianos reservaran citas en línea. El próximo disponible es en julio. Los inversores están asustados. Los bonos del gobierno con vencimiento en 2028 han perdido un tercio de su valor desde enero.
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La escasez de dólares se debe en parte a la contracción de los mercados financieros mundiales. Cuando la Reserva Federal comenzó a subir las tasas de interés el año pasado, se hizo más difícil para Bolivia asumir deuda externa. Luego vino la guerra en Ucrania, y el costo anual de importar combustible se duplicó a más de $ 4 mil millones (o el 10% de PIB). El gobierno comenzó a echar mano de sus reservas para apuntalar la moneda, que ha sido fijada a 6,96 bolivianos por dólar. A NOSOTROS dólar desde 2011, y para subsidiar el combustible. Sin embargo, aunque la escasez de dólares del país se vio exacerbada por problemas a corto plazo, ha tardado mucho en gestarse. El modelo económico de Bolivia está en quiebra.
A principios de la década de 2000, Bolivia experimentó un sólido crecimiento gracias a las exportaciones de gas natural. Evo Morales, el presidente de izquierda elegido en 2005, tuvo suerte. Poco después de su llegada al poder, las instituciones multilaterales cancelaron la deuda de muchos de los países más pobres del mundo. Los precios del gas se duplicaron a máximos históricos en 2006. Esto permitió a Bolivia acumular las mayores reservas de divisas de su historia: pasaron del 12% del PIB en 2003 a 52% en 2012 (ver gráfico 1). Real PIB por persona ha crecido a la mitad desde 2005. Según el Banco Mundial, la proporción de personas que viven con el equivalente a menos de $2,15 por día (después de ajustar por inflación) cayó del 15 % en 2005 al 2 % en 2019. La inflación anual fue de 1,7 % el año pasado, el más bajo de la región.
Los expertos elogiaron el milagro económico de Bolivia. Pero no era sostenible. El gobierno gastó gran parte de las ganancias inesperadas del gas natural en subsidios al combustible, empresas estatales ineficientes y en apuntalar el tipo de cambio. Los precios del combustible han estado congelados desde 2005 a $0,54 el litro, en comparación con el promedio mundial actual de $1,31. En 2006, Morales nacionalizó los vastos yacimientos de gas del país. Las empresas privadas se vieron obligadas a firmar nuevos contratos con la empresa estatal Yacimientos Petrolíferos Fiscales Bolivianos (YPFB), y entregar el control mayoritario. También pagan regalías por valor del 50% de la producción bruta. El estado recibe una mayor parte de los ingresos de las empresas de petróleo y gas que cualquier otro país de América Latina después de México, dice Marcelo de Assis de Wood Mackenzie, una firma de investigación.
Tales políticas estatistas y populistas han inhibido la inversión. En 1999, después de la privatización del sector energético del país, las entradas netas anuales de inversión extranjera directa como porcentaje de PIB alcanzó un pico del 12%. En los últimos cinco años ha promediado 0,1%. En 2014 cayó el precio del gas y también la producción. La inversión anual en yacimientos de gas se redujo de más de 1.000 millones de dólares en 2015 a 300 millones de dólares el año pasado.
El gobierno se negó a ajustar sus políticas cuando cayeron los precios de la gasolina. En cambio, acumuló deudas y utilizó sus reservas para financiar sus costosos subsidios. La deuda pública se ha duplicado desde 2014 a la friolera de 80% de PIB, por encima del promedio regional y mundial, y peligrosamente alto para un país de ingresos medianos bajos. Un estudio de la Fundación Milenio, un grupo de expertos, encontró que las ganancias de YPFB ocultó las pérdidas combinadas de las otras 62 empresas estatales de Bolivia que excedían regularmente el 4% de PIB.
Bolivia ha tenido déficits fiscales persistentes y grandes durante una década. El déficit es del 7% de PIB. El FMI espera que el crecimiento se desacelere a 1.8% este año. En 2021 Bolivia tuvo un superávit en cuenta corriente del 2% del PIB. Pero el FMI espera que esto se convierta en un déficit del 2,5% este año. Es poco probable que las reservas de Bolivia puedan compensar el déficit de financiación. Estos han caído de 12.000 millones de dólares en 2012 a menos de 3.500 millones de dólares. Solo $ 370 millones de eso es efectivo, demasiado poco para cubrir incluso tres meses de importaciones. La mayor parte del resto es oro, que una facción de políticos en el gobierno no está dispuesta a vender. Es probable que la situación se haya deteriorado aún más desde que el banco publicó los últimos datos semanales en febrero.
Problemas de bombeo
En febrero, el gobierno aprobó leyes que alientan a los agricultores y cooperativas auríferas a vender dólares ofreciéndoles una mejor tasa de cambio. “La gente se asustó y pensó: ¿por qué el banco central está tratando de comprar dólares y qué pasará con el boliviano?”. dice un cambista en La Paz, la capital. Hace seis meses compraba $3,000 por día y vendía la mitad de eso. “Hoy ni siquiera podemos conseguir 500 dólares”. Los bolivianos están sacando sus ahorros, cambiándolos por dólares y guardándolos en casa. En la semana anterior al 12 de marzo, el banco central vendió al público 24 millones de dólares. Otro cambista dice que cuando se acabaron los dólares los clientes comenzaron a comprar euros, reales brasileños, soles peruanos o pesos chilenos. Ahora también se está quedando sin ellos.
Sorprendentemente, el gobierno niega que haya un problema. El 11 de abril, Luis Arce, el presidente y ex ministro de Hacienda de Morales, concedió una rara entrevista en la que dijo que no había necesidad de devaluar el boliviano ni de eliminar los subsidios. Consultado sobre las optimistas proyecciones de crecimiento del gobierno para este año, que son más del doble de las del FMI, respondió, “Vamos a decepcionar nuevamente a los organismos internacionales… Me tranquiliza cuando dicen que vamos a caer, porque eso significa que vamos a crecer más”. Un día antes, Arce se reunió con el sector privado por primera vez desde que llegó al poder en 2020. En lugar de inspirar esperanza, “la reunión sugiere que las cosas están realmente mal”, dice Gabriel Espinoza, exjefe del banco central.
Arce no tiene una salida fácil de la crisis. La producción de gas se ha desplomado en un tercio desde 2014. Alrededor de un tercio se vende a nivel nacional a precios inferiores a los del mercado, mientras que el resto se envía a Argentina y Brasil. Pero esas exportaciones cesarán en 2030, según un informe reciente de Wood Mackenzie. Esto se debe a que la producción disminuirá aún más (ver gráfico 2).
Además, un oleoducto, que se extiende desde el segundo campo de petróleo y gas de esquisto bituminoso más grande del mundo en el lejano oeste de Argentina hasta Buenos Aires, comenzará a operar en junio. Eso reducirá la necesidad de Argentina de importar el material de Bolivia. Si bien la demanda de Brasil continuará, Bolivia deberá concentrarse en abastecer el mercado interno con una producción cada vez más reducida. La inversión privada no se materializará pronto. la ley sobre YPFB tener una participación mayoritaria en cualquier empresa conjunta se incluyó en una nueva constitución redactada en 2009.
Muchos dentro del gobierno esperan que el litio sea la respuesta a los problemas del país. Bolivia tiene los recursos de salmuera de litio más grandes del mundo. Pero a diferencia de los vecinos Chile o Argentina, todavía tiene que extraer algo del suelo a escala comercial. En enero, un consorcio de empresas chinas anunció un acuerdo de mil millones de dólares para producir el material para 2025. Aún así, Beatriz Muriel de INESAD, un grupo de expertos en La Paz, duda que el litio pueda reemplazar al gas como fuente de ingresos. Ella señala que los términos del acuerdo con China no se han hecho públicos y espera que estallen protestas si los locales no se sienten compensados de manera justa. Eso retrasaría aún más la producción.
El gobierno quiere vender sus reservas de oro, que tienen un valor de 2.800 millones de dólares. Pero las luchas internas entre los seguidores de Morales y Arce, que se han distanciado, significan que la ley para vender reservas no ha sido aprobada desde que se presentó al Congreso hace más de un año.
Caos de productos básicos
Otras dos fuentes le dan a Bolivia un respiro. Primero, sus obligaciones de deuda externa ascienden a un relativamente pequeño 30% de PIB y en su mayoría se mantienen en condiciones favorables con prestamistas multilaterales. Muchos de estos no vencen hasta dentro de al menos una década. Los ministros del Sr. Arce están en conversaciones con bancos de desarrollo para obtener préstamos adicionales.
En segundo lugar, la gigantesca economía informal del país proporciona un colchón contra un colapso, piensa Carlos Gustavo Machicado de la Universidad Católica de Bolivia. Más de dos tercios de los bolivianos trabajan en el sector informal, una de las proporciones más altas del mundo. Se estima que las ventas de contrabando equivalen a casi una décima parte de PIB. Dado que el combustible en Bolivia es tan barato, gran parte se pasa de contrabando al exterior y se vende a precios más altos. La Sra. Muriel estima que hasta la mitad de los 3.000 millones de dólares que Bolivia exportó en oro el año pasado se introdujo de contrabando desde otros países y se exportó desde Bolivia, donde los impuestos a la exportación son más bajos. Esto significa que hay dólares en la economía, pero no en las arcas del gobierno.
“Se avecina una crisis de balanza de pagos, como en 1982”, dice Machicado. Ese año Bolivia entró en una crisis que terminó en hiperinflación. Hoy los signos de presión financiera están por todas partes. En las calles de La Paz los oportunistas están vendiendo dólares a un precio muy superior al oficial. Los sindicatos negociarán aumentos salariales en mayo y exigen un aumento del 10%. Espinoza calcula que la inflación subirá al 6% para fin de año. Eso es bajo para los estándares regionales, pero alto para el país. Eso podría generar disturbios. En Santa Cruz, en el este, han estallado protestas contra el gobierno desde que llegó al poder. Es posible que Arce no pueda negar los problemas de Bolivia por mucho más tiempo. ■
Corrección: Originalmente escribimos que el señor Arce dijo que el peso no se devaluaría. Esto debería, por supuesto, ser el boliviano. Lo siento.
