Sincluso cien Hace años, las rutas comerciales marítimas que se extendían desde la costa de Japón hasta el Mar Rojo estaban plagadas de dhows árabes, juncos chinos y djongs javaneses, que transportaban cerámica, metales preciosos y textiles por toda la región. En su centro floreció un puesto comercial conocido como Singapura. La enorme red comercial intraasiática sólo se vio perturbada por la llegada de marineros de los imperios europeos en ascenso y el surgimiento de mercados más lejanos para los productos asiáticos.
Hoy está en marcha otra reconfiguración. El modelo de “Fábrica Asia” de finales del siglo XX, en el que el continente producía productos para consumidores estadounidenses y europeos, proporcionó un impulso asombroso a la prosperidad de China, Japón, Corea del Sur y Taiwán. En 1990, sólo el 46% del comercio asiático tuvo lugar dentro del continente, mientras enormes volúmenes de mercancías fluían hacia Occidente. Sin embargo, en 2021 esa cifra había alcanzado el 58%, más cerca de los niveles europeos del 69%. El mayor comercio regional también ha provocado un aumento de los flujos de capital, vinculando aún más a los países. Ha surgido una nueva era del comercio asiático, una era que remodelará el futuro económico y político del continente.
Su surgimiento comenzó con el crecimiento de sofisticadas cadenas de suministro centradas primero en Japón en la década de 1990 y luego en China. Los bienes intermedios (componentes que eventualmente pasarán a formar parte de productos terminados) pronto comenzaron a cruzar fronteras en mayores cantidades. Le siguieron la inversión extranjera directa (IED). Los inversores asiáticos poseen ahora el 59% de las acciones de IED en su propia región, excluyendo los centros financieros de Hong Kong y Singapur, frente al 48% en 2010. En India, Indonesia, Malasia, Corea del Sur y Japón, la proporción de inversión directa procedente de Asia aumentó en más de diez puntos porcentuales, hasta alcanzar entre 26% y 61%.
Después de la crisis financiera mundial de 2007-2009, la banca transfronteriza también se volvió más asiática. Antes de que estallara la crisis, los bancos locales representaban menos de un tercio de los préstamos exteriores de la región. Ahora representan más de la mitad, aprovechando la retirada de los financieros occidentales. Los enormes bancos estatales de China abrieron el camino. Los préstamos en el extranjero otorgados por el Banco Industrial y Comercial de China se duplicaron con creces desde 2012 hasta el año pasado, llegando a 203.000 millones de dólares. Los megabancos japoneses también se han expandido, para escapar de los estrechos márgenes internos, al igual que el United Overseas Bank y el Oversea-Chinese Banking Corporation de Singapur.
La presencia de gobiernos occidentales también ha disminuido. En una encuesta reciente realizada entre investigadores, empresarios y responsables políticos del sudeste asiático realizada por el iseas-Instituto Yusof Ishak de Singapur, alrededor del 32% de los encuestados dijeron que pensaban que Estados Unidos era la potencia política más influyente de la región. Sin embargo, sólo el 11% de los encuestados la consideró la potencia económica más influyente. La inversión estatal de China en el resto del continente en el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta ha captado la atención, pero la asistencia oficial y la inversión facilitada por los gobiernos de Japón y Corea del Sur también están aumentando.
Es probable que estas tendencias se aceleren. Ante el deterioro de las relaciones entre Estados Unidos y China, las empresas de la región que dependen de fábricas chinas están buscando alternativas en India y el sudeste asiático. Al mismo tiempo, pocos patrones esperan abandonar completamente a China, lo que significa que se necesitarán dos cadenas de suministro asiáticas, junto con cierta duplicación de la inversión. Los acuerdos comerciales acelerarán este proceso. Un estudio publicado el año pasado sugirió que la Asociación Económica Integral Regional, un pacto amplio pero superficial firmado en 2020, aumentará la inversión en la región. Por el contrario, como resultado del abandono por parte de Estados Unidos del acuerdo comercial Transpacífico en 2017, hay pocas posibilidades de que los exportadores asiáticos obtengan un mayor acceso al mercado estadounidense.
La necesidad de establecer nuevas cadenas de suministro significa que el transporte y la logística son otra área donde probablemente aumentará la inversión intraasiática, señala Sabita Prakash de adm Capital, una empresa de crédito privada. Relacionar a inversionistas que buscan ingresos confiables con proyectos que buscan financiamiento (la misión de este tipo de compañías de crédito privado) ha sido un pasatiempo lucrativo en Asia y es probable que se convierta en uno más atractivo. El tamaño del mercado de crédito privado en el Sudeste Asiático y la India aumentó alrededor de un 50% entre 2020 y mediados de 2022, a casi 80.000 millones de dólares. Otros grandes inversores también están recurriendo a la infraestructura. magiael fondo soberano de Singapur, que gestiona una parte de las reservas extranjeras del país, está gastando mucho en la construcción necesaria para nuevas cadenas de suministro.
Los cambios en el ahorro y la demografía asiáticos también acelerarán la integración económica. China, Hong Kong, Japón, Singapur, Corea del Sur y Taiwán han ascendido en el ranking de inversores extranjeros, convirtiéndose en algunos de los más grandes del mundo. Estas partes más ricas y antiguas del continente han exportado volúmenes sorprendentes de capital al resto de la región, y el efectivo se obtiene gracias a vínculos comerciales recientemente establecidos. En 2011, los países más ricos y más antiguos de Asia tenían alrededor de 329.000 millones de dólares, en dinero actual, invertidos en las economías más jóvenes y más pobres de Bangladesh, Camboya, India, Indonesia, Malasia, Filipinas y Tailandia. Una década más tarde, esa cifra había ascendido a 698.000 millones de dólares.
Flujos de seda
En India y el Sudeste Asiático, “todavía hay urbanización y el capital sigue esas tendencias”, dice Raghu Narain de Natixis, un banco de inversión. Las ciudades más grandes no sólo requieren más inversión en infraestructura, sino que también pueden prosperar nuevas empresas mejor adaptadas a la vida urbana. Fusiones y adquisiciones transfronterizas asiáticas (metro&a) la actividad está cambiando, según el señor Narain, volviéndose más parecida a la que se encuentra en Europa y América del Norte. Incluso cuando los negocios dentro y fuera de China se han desacelerado considerablemente, metro&a La actividad se ha vuelto más común en otros lugares. Los bancos japoneses, que enfrentan bajas tasas de interés y una economía de lento crecimiento en su país, están ávidos de acuerdos. Durante el año pasado Sumitomo Mitsui Financial Group y Mitsubishi ufj Financial Group se ha hecho con empresas financieras de Indonesia, Filipinas y Vietnam.
Mientras tanto, el creciente consumo asiático hace que las economías locales sean más atractivas como mercados. Mientras que en Europa alrededor del 70% de los bienes de consumo se importan de la región local, sólo el 44% se importan en Asia. Es probable que esto cambie. De los 113 millones de personas que se espera que el próximo año ingresen a la clase consumidora global (que gasten más de 12 dólares al día en dólares de 2017, ajustados al poder adquisitivo), unos 91 millones estarán en Asia, según World Data Lab, una firma de investigación. Incluso cuando el crecimiento del ingreso chino se desacelere después de décadas de expansión, otros países acelerarán el ritmo. Las cinco economías más grandes de aseanse espera que un bloque regional (a saber, Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur y Tailandia) vea crecer sus importaciones un 5,7% anual entre 2023 y 2028, el ritmo más rápido de cualquier región.
Estos patrones comerciales regionales representarían un retorno a una situación más normal. El modelo de exportación global que generó niveles de vida del primer mundo en gran parte de Asia y alentó la inversión desde lugares lejanos, fue producto de circunstancias históricas únicas. La cantidad de bienes que viajan desde las ciudades industriales del continente a América es mucho mayor de lo que se podría predecir por el tamaño relativo de sus respectivos mercados de exportación e importación, y la distancia entre ellos. De hecho, un artículo del Instituto de Investigación Económica para asean y Asia Oriental sugiere que las exportaciones de maquinaria del Asia nororiental y sudoriental a América del Norte en 2019 fueron más del doble de lo que esos factores sugerirían.
Unos vínculos comerciales más estrechos unirán aún más estrechamente los ciclos económicos de las economías asiáticas. A pesar del uso duradero del dólar en transacciones transfronterizas y de la continua inclinación de los inversores asiáticos por los mercados cotizados occidentales, un estudio realizado por el Banco Asiático de Desarrollo en 2021 concluyó que las economías asiáticas están ahora más expuestas a los efectos de contagio de las crisis económicas en China que en Estados Unidos. Esto se ha puesto de manifiesto en los últimos meses, cuando el vacilante comercio de China ha afectado a los exportadores de Corea del Sur y Taiwán. Un mayor comercio, no sólo en piezas intermedias sino también en productos terminados para el consumo, significa que las monedas del continente y las decisiones de política monetaria se moverán cada vez más en sincronía.
Esto tendrá ramificaciones políticas. Estados Unidos conservará influencia sobre la seguridad asiática, pero su importancia económica se agotará. Los empresarios y formuladores de políticas locales estarán más interesados y receptivos con sus vecinos, que con los clientes y países más lejanos. Mientras las fábricas locales aún se construyen, el consumo crece y hay una gran reserva de ahorros provenientes de los cada vez más ancianos ahorradores de Asia, desesperados por proyectos que financiar, el punto culminante de la integración regional aún no se ha alcanzado. La nueva era del comercio asiático tendrá un enfoque más local y menos occidental. También lo hará el propio continente. ■
