A Hace años El ministro de finanzas de Ghana, Ken Ofori-Atta, evitó hablar de que su país necesitaría un rescate del FMI. En ese momento, Ghana había entrado y salido de 16 programas del Fondo desde que obtuvo la independencia en 1957. “Hemos olvidado lo difícil y tenaz que era ese maestro de Washington”, dijo.
Sin embargo, ahora Ghana está a punto de entrar en un programa de 3.000 millones de dólares. El FMISe espera que el directorio de Ghana lo apruebe el 17 de mayo, con base en las garantías de los acreedores bilaterales de Ghana, incluida China, de que reestructurarán su deuda. Ghana espera un primer tramo de $ 600 millones de inmediato, aunque es probable que las inyecciones adicionales requieran avances en la reducción de la carga de su deuda. Zambia, que al igual que Ghana está en incumplimiento de pago de sus préstamos soberanos, ha tenido problemas para acordar términos detallados para la reestructuración de su deuda.. Pero espera lograr un acuerdo el próximo mes.
Ghana y Zambia destacan el papel fundamental que China ha comenzado a desempeñar en la reestructuración de la deuda de miles de millones de dólares de los países africanos, y la necesidad de una cooperación más estrecha entre China, los acreedores occidentales y las instituciones financieras multilaterales. Los dos prestatarios en dificultades también apuntan a una nueva era de austeridad en África, donde la deuda pública se encuentra ahora en su nivel más alto en décadas.
Esto tendrá un gran impacto en las economías africanas y la política interna. Las actitudes de los africanos hacia el resto del mundo dependerán de si se considera que los extranjeros, especialmente Occidente y China, ayudan o dificultan el progreso.
El África posterior a la independencia ha soportado dos eras de aumento de los niveles de deuda. La primera fue en las décadas de 1980 y 1990, que condujo a una crisis que eventualmente resultó en grandes cancelaciones por parte de los países ricos. Se vio exacerbado por la debilidad de los precios de las materias primas y el lento crecimiento económico: promedio real PIB per cápita en África se redujo durante dos décadas desde la década de 1980.
La segunda era de aumento de la deuda fue en las décadas de 2000 y 2010, cuando los países africanos miraron más allá de la ayuda y los préstamos baratos de las instituciones multilaterales. Entre 2007 y 2020, 21 de ellos se endeudaron en los mercados de capitales mundiales, muchos por primera vez. Los financieros de China prestaron 160.000 millones de dólares a los gobiernos africanos entre 2000 y 2020. Los mercados de capitales nacionales también se aprovecharon cada vez más. Entre 2010 y 2020, la deuda interna africana aumentó de un promedio del 15% del PIB al 30%.
Los políticos africanos subrayan que era necesario pedir prestado para invertir en escuelas, clínicas y carreteras. Pero muchos pidieron demasiado prestado o malgastaron las ganancias. Una fuente de Zambia recuerda que en 2014, los funcionarios trataron de vender solo un eurobono de 500 millones de dólares (un bono en una moneda distinta a la suya), pero los inversionistas ávidos de rendimiento los persuadieron para que duplicaran la emisión. “Lo hicimos porque pudimos”, dice.
Ahora supervisan la austeridad porque deben hacerlo. Deuda pública como porcentaje de PIB alcanzó un promedio del 56 % en África subsahariana en 2022, el nivel más alto desde principios de la década de 2000, exacerbado en parte por el covid-19 y la invasión rusa de Ucrania. Puede que eso no parezca alto para los estándares del mundo rico, pero apenas es asequible en África, donde las tasas de interés son mucho más altas. Además, el 40% de la deuda de África es externa, lo que hace que los países sean víctimas de las vicisitudes de los tipos de cambio. Este año, el gasto de los países del África subsahariana en el servicio de la deuda externa (tanto intereses como pagos de capital) alcanzará el 17% de los ingresos del gobierno, el nivel más alto desde 1999, según Debt Justice, una ONG.
Eso deja menos para todo lo demás. En 2010, el país subsahariano promedio gastó un 70% más en salud por persona ($38) que en deuda externa ($22). Para 2020, el gasto en servicio de la deuda fue un 30% mayor.
Aunque la mayoría de los países africanos se enfrentan a tiempos de austeridad, la crisis de la deuda del continente es menos homogénea que a principios de la década de 2000. Esta vez, los países pertenecen a una de tres categorías, sugiere Greg Smith, un administrador de fondos de mercados emergentes y autor de “Donde se debe el crédito”, un libro sobre la deuda africana.
El primero, “África emergente”, abarca algunos de los países más ricos del continente, como Mauricio y Sudáfrica. Estos todavía pueden pedir prestado en los mercados de capital, aunque a tasas más altas. El segundo grupo, que comprende aproximadamente 35 países, es “África pobre o prudente”. Éstos están demasiado bien administrados como para haber acumulado altos niveles de deuda (por ejemplo, Botswana) o demasiado mal administrados como para atraer los intereses de los principales acreedores comerciales (muchos del resto). Si bien muchos en este grupo enfrentan costos crecientes del servicio de la deuda, rescatarlos sería relativamente barato y sencillo.
“África fronteriza”, el tercer grupo, es donde las cosas se ponen complicadas. Los aproximadamente 15 países de este conjunto incluyen muchas de las economías más prometedoras de África. Sin embargo, han estado en gran medida excluidos de los mercados de eurobonos durante casi un año, como resultado de sus propias presiones fiscales crecientes, así como del aumento de las tasas globales. Smith calcula que necesitan pedir prestado alrededor de $ 30 mil millones al año para pagar las deudas externas existentes.
Los dos países “fronterizos” que ya han incumplido muestran cómo resolver las crisis de deuda de esta era será más complejo que el primero. Comience con Zambia. Después de que Hakainde Hichilema fuera elegido presidente en 2021, su gobierno rápidamente ganó la confianza de los FMI, que accedió a un programa de préstamo de 1.300 millones de dólares. Pero liberar el resto del dinero depende de que los acreedores reciban un golpe. Esto lo convierte en un caso de prueba del Marco Común, un proyecto presentado por el GRAMO20 en 2020 por la reestructuración de la deuda de un grupo diverso de acreedores, en particular tenedores de bonos comerciales y China.
China es la causa de los retrasos en Zambia, que incumplió a fines de 2020, argumentan funcionarios occidentales. Los funcionarios de Zambia esperan que se llegue a un acuerdo el próximo mes. Pero están impacientes. “Hemos terminado [our bit] en un periodo de tiempo muy corto. Pero el Marco Común no está cumpliendo… y eso es frustrante”, dice Situmbeko Musokotwane, ministro de finanzas de Zambia. “La rivalidad de poder” entre China y Occidente complica indebidamente las cosas, lamenta.
China, cuyos bancos tienen más de un tercio de la deuda externa de Zambia, había insistido en que si sus instituciones asumieran pérdidas en sus préstamos, también lo harían el Banco Mundial y la FMI. Sin embargo, en conversaciones recientes sobre reestructuraciones de deuda en general, China ha reducido esta demanda a cambio de que las instituciones multilaterales otorguen subvenciones o préstamos en condiciones concesionarias a países que reciben alivio de la deuda, dijo Ceyla Pazarbasioglu, ejecutiva sénior del fondo.
“China aceptará ayuda concesional adicional para Ghana en lugar de [multilateral] cortes de pelo”, dice Bright Simons de Imani, un grupo de expertos en Accra, la capital de Ghana. El Banco Mundial está preparando un programa de préstamos de 900 millones de dólares junto con el FMIel rescate. Sin embargo, Ghana puede no ser un caso de prueba exigente, ya que le debe a China mucho menos que Zambia.
China hace más para ayudar de lo que a menudo se supone, argumenta Deborah Brautigam, estudiosa de las relaciones entre China y África. Durante la pandemia, dice, representó el 63 % de los 13 100 millones de dólares en deuda reprogramada por los acreedores de los 46 países que participan en un plan conocido como Iniciativa de Suspensión del Servicio de la Deuda.
Sin embargo, China está lejos de ser el único dolor de cabeza para los países africanos endeudados. Antes de que incumpliera el año pasado, Ghana tenía casi tanta deuda interna como deuda externa. como resultado el FMI insistió en que Ghana reestructurara sus obligaciones con los acreedores internos antes de que pudiera obtener un rescate. Los bancos locales han tenido que reducir el valor de sus bonos a casi la mitad, lo que ha dañado el sector financiero del país.
Otro desafío son los inversionistas extranjeros, que tienen alrededor de $13 mil millones en bonos (en comparación con $1.9 mil millones adeudados a China). Llegar a un acuerdo con ellos no será fácil, especialmente porque las exenciones para algunos acreedores internos dejan a los externos con una píldora más difícil de tragar. Y Ofori-Atta les ha dicho a los tenedores de bonos externos que deben asumir pérdidas mayores que los acreedores bilaterales.
Incluso si los otros países “fronterizos” de África evitan el incumplimiento, todavía están en problemas. Kenia recientemente no pagó a los funcionarios públicos a tiempo. “¿Salarios o impago? Haga su elección”, dijo David Ndii, asesor económico del presidente William Ruto.
Etiopía, el segundo país más poblado de África, ha estado prácticamente aislado de la ayuda y los mercados de capital desde que entró en guerra civil en 2020. Al igual que en Ghana, Nigeria y otros países, el gobierno ha pedido mucho dinero prestado a su banco central, debilitando la moneda y alimentando inflación. Ahora que la guerra ha terminado, quiere ayuda del FMI antes de que venza el pago de un eurobono de 1.000 millones de dólares a finales de 2024.
En Nigeria, el servicio de la deuda, en su mayoría interna, absorbió un asombroso 96% de los ingresos del gobierno el año pasado. Parte del problema es que el gobierno ha recaudado poco dinero del petróleo recientemente debido al robo desenfrenado de petróleo, la baja producción y el costo de los subsidios al combustible, que se deducen antes de que las ganancias del petróleo lleguen al tesoro. Bola Tinubu, el presidente entrante de Nigeria, promete arreglar el lío aceitoso, pero también lo han hecho muchos presidentes anteriores. Incluso en los países mejor administrados, el servicio de la deuda consume los ingresos del gobierno. En Costa de Marfil y Senegal representa alrededor de una cuarta parte de los ingresos.
Idealmente, el crecimiento económico permitiría a África escapar de la presión. Pero el panorama es sombrío. en abril el FMI recortó su pronóstico de crecimiento para el África subsahariana en 2023 al 3,6%, solo alrededor de un punto porcentual más que el crecimiento de la población. La austeridad bien puede ralentizar aún más el crecimiento.
Los expertos en desarrollo a menudo les dicen a los países africanos que recauden más impuestos. El país subsahariano mediano recauda ingresos fiscales por valor del 13% de PIB en comparación con el 18% en otras economías emergentes y el 27% en los países ricos. A pesar de las molestias, esto apenas ha aumentado en una década.
Entonces, ¿cómo puede África cerrar la brecha? En toda la región, 21 países tienen acuerdos de préstamo con el FMI; seguirán más. Pero otras fuentes de efectivo se están agotando. Los desembolsos de préstamos chinos a África han caído a alrededor del 10 % de su máximo en 2016. Entre 2012 y 2021, la ayuda internacional al África subsahariana representó el 3 % de la región. PIB, por debajo del 4% en la década anterior. Los mercados de eurobonos pueden reabrir, pero las tasas de interés serán más altas que en la década de 2010. La tasa más baja de eurobonos obtenida por Ghana, el país más rico de África occidental continental por PIB por persona—fue del 6,4%. Será difícil encontrar inversiones que generen rendimientos para pagar, en dólares, préstamos a tasas más altas.
La nueva austeridad dará forma a la política africana. La mayoría de los países “fronterizos” son democracias. El descontento económico ya ha llevado a cambios de gobierno en Zambia y Kenia, donde los disturbios civiles volvieron a estallar recientemente. Las elecciones de Ghana del próximo año serán un referéndum sobre la gestión económica del partido gobernante.
déficit democrático
A Hichilema, presidente de Zambia, le preocupa que la propia democracia africana esté en riesgo. En un artículo de opinión a principios de este año, argumentó que las reformas políticas y cívicas que ha introducido importarán poco cuando su pueblo continúe sufriendo la mala gestión económica de su predecesor autocrático. “No se puede comer la democracia”, concluyó, en una advertencia a quienes tienen el destino de Zambia en sus manos.
Las actitudes africanas hacia el resto del mundo también podrían endurecerse. Los “programas de ajuste estructural” de finales del siglo XX fueron despreciados en gran parte de África. Hoy, en medio de las dificultades económicas, la frustración africana con las instituciones de Bretton Woods y sus patrocinadores occidentales está aumentando nuevamente. Mientras tanto, China podría perder su imagen mayoritariamente benigna, si se la considera como un rescate de las economías.
Afrobarometer, una encuestadora panafricana, descubrió que las opiniones sobre Estados Unidos y China se están volviendo amargas. En encuestas realizadas en casi 30 países en 2022, el 51 % y el 49 % de los encuestados dijeron, respectivamente, que China y Estados Unidos eran buenas influencias en su país. Estas acciones se redujeron en diez y 11 puntos porcentuales desde 2019.
Una sensación de “plaga en todas sus casas” podría profundizarse si África sufre indebidamente las rivalidades geopolíticas. Análisis por el FMI publicado a principios de este mes encontró que el África subsahariana era la región con mayor riesgo si Occidente y China se desvinculaban en dos bloques comerciales diferentes. En un “escenario severo”, regional PIB podría reducirse permanentemente en un 4%, un golpe mayor que durante la crisis financiera mundial.
África es más rica y más democrática que en la década de 1980. Sus formuladores de políticas son más inteligentes. Sin embargo, las fuerzas globales hacen que sea más difícil escapar de la nueva presión. Esta vez será diferente. Pero aún podría ser muy doloroso. ■
