A medida que continúan ardiendo cientos de incendios forestales canadienses, los bomberos paracaidistas se vuelven una necesidad en algunas áreas

Cuando James Bergen baja de un avión y cae en picado hacia el fuego, no tiene miedo. En cambio, dice, se emociona al no saber exactamente a lo que se enfrentará cuando se lance en paracaídas como uno de los paracaidistas que se enfrentan a los incendios forestales que han arrasado Canadá esta primavera y verano.

Una llamada puede significar una caída y una caminata hasta un prado para apagar un solo árbol en llamas. “Al día siguiente, vas a un incendio y es una bestia rugiente gigante que amenaza a una comunidad”, dijo Bergen, un hombre de 46 años de constitución sólida con una barba canosa. “Esa anticipación de lo que vas a recibir, algo desconocido cada vez que te subes al avión, eso para mí sigue siendo la emoción”.

Mientras más de 900 incendios arden en una temporada de incendios en Canadá que ha empujado periódicamente humo peligroso hacia el sur de los EE. UU. e incluso hacia el este de Europa, solo una provincia, Columbia Británica, depende de los bomberos para ayudar a combatir las llamas. Su historia se remonta a 1998.

Las provincias de Canadá organizan sus propios recursos contra incendios, y otras pueden optar por usar helicópteros para llevar a los bomberos a áreas remotas, o aviones para llevar personas y equipos a las bases. Columbia Británica también lo hace. Pero Bergen, cuyo trabajo principal es servir como oficial de incendios forestales para la Zona de Incendios de Fort St. John, señaló el tamaño, la gran población y la enorme industria maderera de la Columbia Británica como las razones por las que mantiene un programa de bomberos paracaidistas que requiere mucho dinero y experiencia, pero que puede llegar a dispara más rápido.

“No es algo que puedas levantar rápidamente”, dijo Bergen.

Bergen dijo que este año de incendios forestales es el más activo que recuerda desde 2016.

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Dónde se utilizan los puentes de humo

Cuando los incendios son remotos o existe la necesidad de mover recursos de un lugar a otro muy rápidamente, ese puede ser el momento de enviar bomberos paracaidistas, que saltan de los aviones a 1500 o 3000 pies.

“Es solo uno de los métodos de entrega más rápidos y rápidos… para tomar medidas en un incendio que por otros medios no sería posible”, dijo Bergen. “El gran valor de los saltos de humo es la velocidad, el alcance y la carga útil”.

Aunque los helicópteros a veces se usan para llevar a los bomberos a áreas difíciles de alcanzar, no se lanzan en paracaídas como los paracaidistas: los helicópteros aterrizan y los descargan rápidamente, o saltan al suelo mientras la nave flota. Y los helicópteros no pueden transportar tantas personas ni llegar a un incendio tan rápido como los aviones de ala fija.

Las llamas del incendio forestal de Donnie Creek arden a lo largo de una cresta al norte de Fort St. John, Columbia Británica, el 2 de julio de 2023. (Foto AP/Noah Berger)

El DC-3 modificado que es uno de los aviones utilizados en la base de Fort St. John de Bergen lleva hasta 13 paracaidistas más dos observadores.

El equipo que llevan (y usan)

Equipar un solo saltador puede costar alrededor de $12,000, dijo Bergen, con equipo que protege a los bomberos de ser atravesados ​​por las ramas de los árboles, les permite descender en rapel si quedan colgados en un árbol y los hace flotar si terminan en un lago o río. Los trajes balísticos de Kevlar protegen contra objetos afilados y contra el intenso calor del fuego; los cascos tienen protectores faciales de malla.

Muchos saltadores de humo usan una armadura adicional, almohadillas de hockey o equipo de motocross, para mayor protección. El paquete completo, incluido el paracaídas, pesa entre 70 y 90 libras.

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El avión también lleva equipo de extinción de incendios que necesitarán los bomberos: cuatro motosierras, herramientas manuales para todos, cuatro bombas pesadas, 6,000 pies de manguera y suficiente agua para todos durante 48 horas, dijo Bergen. Todo eso se deja caer por separado.

Después de llegar a un incendio y evaluar lo que ven, los bomberos elaboran un plan para abordarlo. Entonces es hora de saltar.

“Podrían ser tres o cuatro, un equipo, o podría ser todo el autobús, los 13 paracaidistas en el fuego”, dijo Bergen.

¿Quién quiere ser un saltador de humo?

Los paracaidistas son bomberos forestales experimentados: al menos dos años, y más típicamente de seis a siete años de experiencia antes de convertirse en paracaidistas, dijo Bergen.

Pero se necesita más que experiencia. No todos quieren saltar de los aviones, dijo Bergen. “Por lo general, son personas apasionadas por la extinción de incendios forestales”, dijo. “Es una persona muy específica la que quiere hacer eso”.

Dijo que los rangos incluyen personas entusiastas y sumamente en forma, pero también personas más comunes. Dijo que muchos bomberos forestales son personas que comenzaron a ganar dinero durante el verano mientras estaban en la universidad, pero luego se enamoraron del trabajo y eventualmente decidieron ser bomberos paracaidistas. El atractivo, dijo, es ser parte de un equipo “centrado en ser lo mejor posible, tanto en el salto de humo como en la supresión de incendios”.

La provincia cuenta con 67 paracaidistas. Alrededor de 120 saltadores están trabajando en la región en este momento, con el resto compuesto por bomberos estadounidenses enviados por el Servicio Forestal de EE. UU. y la Oficina de Administración de Tierras.

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El chico de los 100 saltos

Dan Frittenburg, uno de los saltadores de humo de North Peace en la base de Fort St. John, comenzó a combatir incendios en 2005 y se convirtió en saltador en 2008.

A principios de este verano estableció un récord canadiense con su salto número 100, dijeron él y Bergen.

“Siempre he sido un buscador de emociones”, dijo Frittenburg, de 41 años. “Pero la razón por la que lo hago (es) mi amor por el aire libre, trabajar con las personas que atrae este programa y también desafiarme a mí mismo. Creo que definitivamente es un trabajo que te mantiene joven”.

Frittenburg dijo que le tomó un tiempo aprender las complejidades del salto y se ha sentido más cómodo haciéndolo a medida que pasan los años.

“Pero ese sentimiento (nervios) nunca deja la boca del estómago”, dijo. “Creo que es algo bueno porque te mantiene en tu juego. Una vez que te sientas cómodo, te mostrarán muy rápidamente que se pueden cometer errores”.